동물들의 행동을 이해하고 그 의미를 분석하는 것이 학문적 방법으로 정립된 역사는 오래되지 않았다. 오늘날 ‘비교행동학’이라 불리는 이 학문을 말할 때면 1989년 86세로 세상을 뜬 ‘콘라트
로렌츠’를 떠올린다. 후세의 비평가들은 이 20세기의 대표 과학자를 가리켜 ‘동물학의
아인슈타인’으로 칭하기도 한다.
성공한
정형외과 의사를 아버지로 둔 로렌츠는 사람보다 동물을 더 좋아했다.
회색기러기 까마귀 개 고양이 원숭이 등이 그와 함께했다. 이들 동물과 함께 살며 관찰한 내용을 담은 ‘솔로몬의 반지’는 세계 지성계에 잔잔한 여운을 남기기도 했다.
로렌츠는 회색기러기와 오랜 시간 보내면서 작은 몸짓과 울음소리만으로도 그들의 내면을 들여다볼 정도가 된다. 알에서 깨어난 회색기러기가 성장하면서 사랑을 느끼고 미워하는 것을 지켜보며 애증은 인간만의 특권이 아님을 깨닫는다. 그는 회색기러기의 알 굴리기 행동에 관한 연구로 1973년 노벨 생리의학상을 수상할 정도로 동물 연구에 독보적인 성과를 남겼다.
그러나 그는 나치에 협력한 국가사회주의자였으며 우생학적 시각을 지닌 결점 많은 과학자이기도 했다. 과학저술가인 클라우스 타슈버와
베네딕트 푀거는 평전 ‘콘라트 로렌츠’에서 이처럼 로렌츠의 과학적인 성공을 평가하면서도 그의 어두운 과거도 그려낸다. 그에 대한 평가는 온전히 독자의 몫이고 권리인 셈이다.