조선과학실록

조선과학실록
이성규 지음 / 여운(주) / 2014년 3월

조선왕조실록에 대해서 이야기만 들어오다가 최근에 그 실록을 근거로 하여 조선시대의 다양한 생활상과 풍속을 알 수 있는 책들이 출판되어 무척 흥미롭게 읽을 수 있었다. 그런데 이제는 과학실록이라니. 물론 말 그대로 조선시대의 과학실록이 있다는 것이 아니라 이 책 역시 조선왕조실록을 근거로 하여 과학과 연관된 주제를 끄집어내어 이야기 하고 있는 책일뿐이다. 하지만 우리 선조들의 과학기술을 떠올려본다면 그저 흥미를 끄는 소소한 이야기에 '과학'을 갖다 붙여놓은 것은 아니라는 것을 알아채게 될 것이다. 그렇다고 전문적인 과학지식을 요하는 어려운 책이라는 뜻은 아니다. 그러니까 말하자면 흥미로운 이야기들이 과학적인 논증을 통해 이야기되고 있는데 그 설명 자체가 이해하기 쉽고 재미있다. 책을 읽는 중에 한가지 흥미로웠던 것은 우리가 흔히 옛 사람들은 과학적인 근거없이 미신을 잘 믿는다,라고 생각했었는데 조선의 임금들이 흉조에 대해서 신경을 쓰지 않는 모습이 좀 생소해보이기도 했다. 그렇지만 농작물에 피해를 주어 백성을 힘들게 하는 메뚜기 떼의 발현 같은 것은 임금이 자신의 덕을 탓하기도 하고 백성들을 위해 조금이라도 도움이 되는 시설이나 도구를 만들려고 하는 모습도 새로웠다.

그런데 사실 이 책에 실려있는 이야기들이 모두 새롭다거나 신선하다는 생각은 들지 않았다. 그동안 출판된 조선시대의 미시사에 관한 책들을 통해 여러 관점에서 봤던 이야기들이 많았는데 그 모든 이야기들의 원기록이 다 조선왕조실록에 실려있는 자료를 근거로 하여 풀이해 낸 이야기들이기 때문에 그런 느낌이 강했기 때문일 것이다. 그럼에도 불구하고 조선과학실록은 재미있고 새로운 느낌이다. 과학적인 현상만을 설명하듯 나열하는 것이 아니라 그것이 곧 시대상을 반영하는 역사의 흐름과 맞닿아있기 때문이 아닐까 생각한다. 

실록에 기록된 사실을 근거로 하여 과학적인 추론을 해 내는 이야기의 전개 과정이 흥미로운데다가 이 책의 첫머리는 조선시대에 관측된 오로라에 대한 이야기여서 처음부터 빨려들어가기 시작했다. 우리나라에서 오로라를 관측할 수 있다고? 라는 강한 부정의문을 갖고 읽기 시작했는데 그에 대한 설명을 읽다보면 내가 모르는 것에 대한 확신은 쉽게 하는 것이 아니라는 것을 깨닫게 해주었다.

과학과 관련된 이야기들을 중심으로 펼쳐놓다보니 자연현상에 대한 것과 동물들의 습성에 대한 이야기들이 주를 이루고 있기는 한데 그러한 것들이 당시의 역사적인 시대상과 맞물려 해석되고 설명함으로써 하나의 사건에 대해서도 또 다른 관점으로 바라볼 수 있는 시각을 넓혀주고 있기도 하다.

언제나 그렇듯 조선말 일제의 침략적 야만행위에 대한 이야기가 나오면 분노가 치솟듯 창경원 동물원 이야기에 담긴 슬픔도, 과학적인 방법으로 수백년간 잘 보존되어 온 실록이 침략자 일본에 의해 약탈되어간 후 일본 대지진으로 거의 다 소실되어버렸다는 이야기의 끝도 과학 이야기에 담긴 우리의 역사를 다시 한번 생각해보게 하고 있다.