자유를 향한 감동의 소설

프리워터 - 자유를 찾는 모든 이들의 꿈, 2023 뉴베리 대상 수상작
아미나 루크먼 도슨 지음, 이원경 옮김 / 밝은미래 / 2023년 7월

작가는 미국의 버지니아주의 ''탈주노예공동체'인 '그레이트 디즈멀 스웜프'라는 공동체를 통해서 영감을 받았다고 한다. 습지에서 발견한 가족과 아이들의 이야기는 '프리워터'라는 상상력으로 이 소설이 탄생되었다

서덜랜드 농장에서는 농장을 탈주한 신발두짝 아저씨의 이야기가 늘 화제였고, 그건 노예들의 꿈이였다. 호머와 에이다는 서덜랜드 농장에서 탈출해서 도망을 나오다가, 엄마는 애나를 데리러 다시 농장으로 가버리고, 남매는 습지에서 방황을 한다

남매가 위기에 처했을때 술레먼이 나타나서 '프리워터'로 가게 되었다. 더이상 엄마를 기다릴 수가 없었다.

남매에게 프리워터에서의 생활은 여태껏 한번도 보지 못한 지상낙원의 세계였다. 라이트부인이 구심점이 되어 있었고, 모험을 좋아하는 산지, 주나, 빌리, 퍼디낸드등 또래 친구들이 친절하게 프리워터에 대해서 알려 주었다.

술레먼은 바깥 세상의 농장을 습격하여 물건들을 훔쳐와서 프리워터에 활기를 불어 넣었고, 그들의 약탈자 영웅 술레먼을 찬양하고 고마워했다. 노예 사냥꾼들에 대비하기 위해서, 프리워터의 주민들이 경계와 보초를 서고 있었다.

프리워터는 기억의 날을 만들어서 도끼로 나무에 표시를 하고, 블루베리와 도토리를 먹으면서 감사하는 이 날을 축제로 만들었다. 백인들로 부터 도망친 노예들은 습지에 다리를 만들고 생활터전을 만들며 새로운 마을을 조성하며 살게 되었다.

크롬은 몇몇의 농장주들과 습지 사업 계획을 구성하고 있는데 프리워터의 운명은 어떻게 될까요? 신발두짝 아저씨는 서덜랜드에서 탈출한 노예였는데, 프리워터에 살고 있는 것이 아닌가? 그런데 호머가 보기에는 뭔가 석연찮은 구석이 있어 보였다.

산지는 술레먼의 활동과 영웅같은 그의 행동에 매료되어서 그를 닮으려고 영웅놀이에 빠지다가, 프리워터를 벗어나서 돼지사냥을 나간다. 이 사건은 프리워터의 규칙을 벗어난 행동이었다

프리워터에서는 규칙적으로 경보 훈련을 통해서 위험에 대비하고 있다. 크롬의 습지 개발 사업은 위기였으므로, 기존의 다리를 철거하고, 새로운 다리를 세우자는 의견이 나왔다.

하늘 다리 설치를 위해서 마을주민들이 힘을 합쳐서 만들어지고, 산지는 자신의 실수로 옥수수밭이 불태워지는 광경을 보면서, 마음이 무거웠다. 그와중에 신발두짝 아저씨가 사라졌고, 호머는 그의 집에서 프리워터의 지형이 그려진 지도를 찾게 된다.

이 지도 한장으로 호머는 엄마를 찾으러 서덜랜드로 가고 싶어했고, 산지는 영웅이 되고 싶었고, 호머, 에이다, 산지, 빌리, 주나, 퍼디낸드는 어쩌다가 함께 동행하게 되었다.

호머가 서덜랜드로 먼저 가기로 했는데, 서덜랜드에서는 결혼식이 진행되고 있었고, 스톡스에게 호머는 발견이 된다. 뒤이어 산지, 퍼디낸드도 위기가 있었지만, 술레먼에 의해서 극적으로 구출된다.

결혼식의 하얀 천막은 술레먼의 불화살로 화염에 휩싸이고, 결혼식에 초청된 사람들은 애나가 위스키에 탄 시계꽃즙의 덕분으로 졸음에 빠지게 된다. 모든것이 끝났다. 결혼식은 엉망이 되었고, 노예들은 도망을 가고, 애나도 자유를 찾아서 북쪽을 향했다.

호머는 엄마를 만났고, 배신한 신발두짝 아저씨도 가족들을 찾아서 모두 프리워터로 향했다. 소설을 읽으면서 마치 마크 트웨인의 [허클베리 핀의 모험]을 읽는 느낌이었다

노예라는 신분을 벗어나서 자유를 갈망하는 이의 모습과 노예들의 처절한 짐승같은 삶을 보면서 점점 동화되어 갔다. 농장으로 부터 탈출한 꼬마 호머의 용기를 보면서 함께 응원했다. 자유를 잃어본 사람만이 자유의 가치를 알 수 있다고 한다.

이 소설은 작가의 첫 소설로 흑인 노예들이 존재한 곳에서 엄청난 저항의 문화가 있었고, 탈주 노예 공동체의 모습을 소설로 만날수 있어서 흥미로웠다. 특히 산지의 엉뚱한 행동으로 조마조마했고, 위기가 닥쳐올 때 마다 술레먼이 짠하고 나타나서 해결해 주어 안심이 되었다.

1863년 1월 1일 에어브러햄 링컨에 의해서 노예 해방이 선언되었다. 선언문에는 '모든 인간은 평등하게 태어났다' 로 시작하는데, 인간의 평등과 자유에 대한 감사함을 느끼게 되었다. 자유는 의지한 대로 할 수 있는 능력을 말한다고 하는데, 지금 우리가 누리고 있는 이 자유가 얼마나 소중한지 다시한번 절실히 느끼게 되었다.

밝은미래로 부터 도서를 지원받아서 서평을 작성하였습니다