북극을 꿈꾸다

북극을 꿈꾸다 - 우리의 삶에서 상상력이 사라졌을 때
배리 로페즈 지음, 신해경 옮김 / 북하우스 / 2024년 3월

베리 로페즈의 살아있는 것들을 위하여,를 읽고난 후 그의 또 다른 작품인 '북극을 꿈꾸다'를 읽고 싶다는 생각을 했었다. 이전에 읽은 작품은 그의 마지막 에세이라 일컬어지고 있는데 자신에 대한 이야기를 담고 있는 글이라면, 북극을 꿈꾸다는 북극에 대한 에세이이다. 북극이 품고 있는 생명체에 대한 이야기로 가득하며 - 단지 그것뿐이라면 이 책은 자연과학에세이가 되겠지만, 베리 로페즈는 인문학적인 글을 쓴 작가이다. 자연 생태에 대한 세심한 관찰뿐만 아니라 그에 더하여 인문학적 상상과 통찰을 같이 그려내고 있는 작가이기에 베리 로페즈의 글은 천천히 그 의미를 새기며 천천히 읽어나갈수록 더 깊이 있는 울림을 갖게 된다.

요즘은 북극패키지 관광에 대한 광고글도 심심치않게 접할 수 있는데 북극탐험이 이루어진 후 불과 120년도 되지 않은 지금 패키지 관광이라니 놀랍지 않은가. 자연생태를 파괴하는 인류의 역량을 이렇게 느껴야한다는 것이 새삼 비극적인 절망을 떠올리게 한다. 북극에 대한 이야기, 북극의 대표 동물인 북극곰과 일각고래의 이야기, 북극을 대표할 수 있는 빛, 얼음, 땅에 대하여 그리고 극지방에서 계절에 따라 대이동을 하는 과정의 이야기에서 자연의 경이로움을 느끼게 하면서도 그 천연의 자연이 겨우 한세기만에 어떻게 망가져가고 있는가를 생각하게 하는 담담한 이야기들 역시 놀랍기만 하다. 

여러가지 내용이 기억에 남지만 특히 '북극'이라는 것 때문인지 땅에 대한 이야기들이 더 기억에 남는다. 특히 땅에 대해 무엇이라도 배우려는 사람은 비행기를 타고 순간이동을 하는 것이 아니라 들로 나가 땅에서 잠을 자고 사향소의 일정에 따라 이동하고 바다로 향한 곳에서 야영을 하고...

우리가 보기에 북극은 아무런 변화가 없고 그저 유빙이 떠다니는 공간일뿐으로만 보일지 모르겠지만 그곳에서도 생명의 움직임이 있고 변화무쌍한 모습이 보인다는 것을 느낄 수 있다. "야생의 우아함을 간직한 북극의 생태계도 열대 생태계만큼이나 세련되고 복잡하다. 그저 움직이는 부분이 적을 뿐이다"(63)

베리 로페즈는 북극으로 가면서 복잡한 세계에서 단순함의 세계로 이동하는 것 같다고 말하고 있는데 북극에 가본적이 없지만 왠지 그 느낌을 알 수 있을 것 같다. 이것은 어쩌면 복잡하게 얽혀있고 난개발이 이뤄지고 있는 인구밀집의 도시 생활에서 자연 그대로의 - 아직까지는 자연 생태가 보존되어 있다고 믿고 싶은 - 북극의 모습에서 우리 인류가 배워야 하는 것을 보여주는 것은 아닐지.

"인류의 가장 오랜 꿈 중 하나는 살아있는 모든 존재를 아우르는 존엄을 찾는 것이다. 그리고 인간의 가장 위대한 바람 중 하나는 그런 존엄을 우리 각자의 꿈으로, 많든 적든 본보기로 삼을 수 있도록 각자의 삶으로 가져오는 것이다."622)

북극을 꿈꾸다,라는 것 또한 각자의 꿈으로 각자의 삶으로 모든 존재에 대한 존엄을 보여주고 있는 것이 아닐까 생각해본다.