괴물을 사랑한 아이 윌로딘

괴물을 사랑한 아이 윌로딘 ㅣ 책꿈 7
캐서린 애플게이트 지음, 서현정 옮김 / 가람어린이 / 2023년 7월

'괴물을 사랑한 아이'라는 제목에서부터 뭔가 스포일러를 본 느낌이고 이 책을 읽지 않아도 그 내용이 무엇인지 알 수 있을 것 같은 어린이 도서이다. 그런데 어째 이 책은 '차별'에 대한 이야기라기보다는 '환경'에 대한 이야기라고 하니 내 예상대로가 아닌 다른 이야기를 담은 것이라는 생각이 드는 것이다. 그렇다면 조금은 궁금해지는 이 이야기를 읽어봐야하지 않을까. 

윌로딘은  늘 괴상한 짐승들을 좋아했던 것 같다고 이야기한다. 물론 지구에 존재하는 모든 생물을 소중히 여긴다. 그 중에서도 좋아하는 것은 밤마다 아무 이유없이 미친 수탉처처럼 울고, 피곤한 아기처럼 짜증내고 떼를 쓰고 배고픈 돼지처럼 제멋대로이며 무엇보다도 8월 한여름의 뒷간처럼 고약한 냄새를 풍기는 스크리처를 좋아한다. 

아빠와 함께 숲을 다니며 스크리처를 좋아했지만 숲속의 커다란 산불로 마을 대부분이 무너져버렸고 윌로딘은 아빠와 엄마, 동생까지 모든 가족을 잃었다. 그런 윌로딘을 메이와 버디 아줌마가 보살펴주고, 산불에서 살아남은 다친 벌새곰 듀쥬까지 함께 생활하게 되었다. 산불이 난 이후 윌로딘은 한순간에 세상이 뒤바뀔 수 있다는 것을 깨닫게 되었고 학교보다는 숲속에서 지내는 시간이 더 많아졌는데 스크리처가 사라지면서 벌새곰도 사라져가고 있는 것을 알아채게 된다. 

벌새곰을 보기 위해 마을을 찾은 관광객들이 스크리처가 뿜어내는 고약한 냄새때문에 불평을 하자 마을에서는 스크리처를 없애기 위한 현상금까지 걸며 스크리처 사냥을 하기 시작하게 되어 숲속에서는 더이상 스크리처를 볼 수 없게 된 것이다. 

버드나무 줄기와 껍질로 벌새곰을 조각해서 판매하며 살아가는 코너는 그런 윌로딘과 숲속에서 마주치게 되고 둘은 친구아닌 친구가 된다. 스크리처를 좋아하는 윌로딘을 위해 코너는 스크리처를 조각해 윌로딘에게 선물을 해 주는데......

현실이 아닌 마법의 셰계 이야기처럼 꾸며지고 있는 이야기지만 그것이 과하지 않고, 어린이에게 설명하듯이 모든 것을 다 풀어가면서 이야기를 끌어가지 않는 것도 좋았던 이야기이다. 퍼챈스 마을에 살고 있던 스크리처가 다 사라지고난 후 스크리처의 등장이 비현실적인 것이 자꾸만 마음에 걸리지만 이것 역시 어쩌면 멸종해가는 지구 생물이 우리의 노력으로 되살아날 수 있다는 것을 상징적으로 보여주고 있는것인지도 모른다 생각하니 책 속 문장 하나하나가 더 의미있게 느껴지고 있다. 

이 책을 읽은 아이들뿐 아니라 어른들과도 이야기를 나눠보면 정말 많은 생각할꺼리가 생겨나지 않을까 싶기도 하고.

차별과 편견이 없는 세상에 대한 이야기, 환경에 대한 이야기 모두가 담겨있는 추천책이다.