활인

활인 - 상
박영규 지음 / 교유서가 / 2022년 1월

'활인'이라는 제목에는 신경을 쓰지 않고 박영규 역사소설,이라는 것만으로 한번 더 기대를 걸어보며 책을 펼쳤다. 좀 쌩뚱맞을지 모르지만 나는 미스테리 소설을 기대했고 나의 기대와 상관없이 박영규 작가님은 역사소설을 쓰는 분이라는 걸 인지하지 못했음은 오로지 나의 잘못이다. 서두를 이렇게 시작하는 이유는 '활인'을 역사소설로 읽어야 재미있게 읽을 수 있기 때문이다. 

이야기는 역병이 창궐한 마을에서 시작한다. 활인원에 속한 승려 탄선과 그의 제자 소비는 역병이 도는 마을로 들어가 환자들을 살피는데 역병으로 죽어가는 시신을 처리하는 오작인 중 한명이 시신 하나를 붙들고 역병이 아니라 살해된 것이라 주장한다. 그 오작인은 노중례라는 자이며 천인이지만 글도 읽을 수 있다. 사실 노중례는 본래 천인이 아니라 글을 배우고 급제까지 하였지만 아버지가 살인을 저지르고 자결을 하며 집안이 풍비박산나고 관노가 된 것이었다. 

노중례가 살해된 시신이라 말한 것을 조사하고 실제 범인이 잡히면서 탄선은 그를 눈여겨보게 되고 그에게 의술을 배울 것을 권한다. 고려왕조가 무너지며 유교를 버리고 승려가 된 탄선은 그저 활인원에서 사람을 살리는 일을 할 뿐, 제자를 키울 생각도 하지 않았지만 노중례를 만나고 그에게 의술을 가르치고 싶다는 생각을 하게 된 것이다. 

또한 탄선의 곁에서 의술을 펼치는 소비는 갓난아이일 때 국무 가이의 집 앞에 버려져 가이가 양녀로 키웠으며 그녀의 총명함을 아는 가이가 탄선에게 가르침을 받을 수 있게 하여 소아와 부인병은 오히려 탄선을 능가하는 의술을 펼치게 되었다. 

활인은 활인원에서 의술을 배우고 약자를 보살피는 탄선과 소비, 노중례의 이야기를 중심으로 이야기를 이어간다. 노중례는 아버지의 살인죄와 죽음에 의문을 갖고 그 사건에 대한 조사를 하여 아버지에게 누명을 씌워 죽음에 이르게 한 원수를 찾게 된다. 활인원의 의술은 사람을 살게 하는 것인데 그에게 자신의 병을 고쳐달라고 찾아 온 자가 만약 아버지를 죽음에 이르게 한 원수라면 그를 죽일 것인가 살릴 것인가.

그리고 소비에게도 숨겨진 비밀이 있는데......

조선초 활인원의 활동과 그를 통해 마난 세 인물을 중심으로 이야기가 진행되는데 그들의 이야기에서 진정 의술이 무엇인지를 생각해보게 하는 이야기가 담겨있다. 세 인물 중 특히 노중례를 중심으로 '활인'을 생각하게 하는 이야기의 진행이다. 

소설의 재미를 느끼게 하는 스토리텔링의 흥미로움은 그리 크지 않지만 확실히 역사적 내용에 대한 세부적인 이야기는 믿고 읽을 수 있어서 그것은 맘에 드는 소설이다. 

이제 하권에서는 노중례가 아버지의 억울한 죽음을 드디어 밝히게 되는지, 아버지의 죽음에 대한 복수는 어떻게 이루게 되는지, 소비의 숨겨진 비밀은 또 어떤 이야기를 만들어가는지, 무엇보다 활인원의 활인을 위한 활동은 어떻게 이루어지는지 궁금하다.