숫자를 호소력 있게 번역하라

넘버스 스틱! - 1초 만에 착 달라붙는 숫자 스토리텔링의 기술
칩 히스.칼라 스타 지음, 박슬라 옮김 / 웅진지식하우스 / 2022년 9월

저자들에 대해서는 이미 아시겠지만 비즈니스 명저 [스틱!]의 저자들이다. 이 책 제목 자체도 [스틱!]이란 저작의 유명세와 인지도를 그대로 이어가고 싶어서인지 [넘버스 스틱!]인데 전작을 읽어보시지 않은 분들이라도 숫자가 꼭 필요한 작문에서 숫자를 어떻게 독자에게 더 피부에 와닿게 쓸 수 있을까가 궁금하다면 읽어보실만한 저작이 아닌가 싶다.

우리는 무수한 숫자가 넘쳐나는 시대를 살고 있지만 정작 그 숫자를 체감하거나 공감하며 살아가고 있지는 못하다. 전쟁이나 사고에서 사망자 숫자가 언급될 때 죽어간 사람들의 심정을 공감하기보다 대부분은 ‘많이 죽었네!’ 정도에서 ‘그렇게 많은 피해는 아니네.’ 정도가 대부분이 언뜻 드는 생각일 뿐일 거다. 사망자, 피해자에 대한 공감의 여지가 숫자가 언급되며 희석되고 마는 것이다. 실감하고 체감하기 위해서는 실제 우리가 공감하고 체감할 수 있는 ‘번역’이 필요한 것이다.

저자들은 ‘수학은 누구의 모국어도 아니다. 기껏해야 제2외국어에 가깝고, 학교 수업에서 듣고 후천적으로 습득한 것이다.’라고 지적하고 있다. 저자들의 말로는 인간이 실제 체감할 수 있는 숫자는 5 정도라고 한다. 5을 넘거나 그보다 적으면 인간의 인식으로는 많다 적다 수준에서 인식할 뿐이라고 한다. 물론 이러한 예의 경우는 천문학적 숫자와 항상 씨름하고 있는 회계사나 천문학자들을 제외한 일반적인 경우에 예일 것 같다.

저자들은 인간은 숫자에 익숙치 않으며 숫자는 생소한 언어이니 번역해야 한다고 말하고 있으며 그 번역의 비결을 가르쳐 준다. ‘숫자를 번역하는 비결은 간단하다. 최대한 숫자를 사용하지 않는 것이다. 숫자가 필요 없을 만큼 구체적이고 생생하고 의미 있는 메시지로 번역하는 것이다.’ 이 많지 않은 분량의 책은 일상에서나 업무에서 숫자를 제시해야 하는 사람들에게 그 숫자가 듣는 이에게 생생하게 살아서 전달되도록 하는 비결을 가르쳐 주고 있다.

하나하나 세어보지는 않았지만 책의 3~4쪽 당 1개 이상의 실례가 등장한다고 해도 좋을 것 같다. 저자들의 숫자 번역 원칙은 기본적으로는 3가지이다.

원칙 1 열심히 반올림하라

원칙 2 소수, 분수, 백분율을 피하라

원칙 3 원칙을 따르되 청중의 이해를 존중하라

원칙은 이렇지만 기본 원칙 외에 기본적으로 바구니에 담으라는 조언과 포로토타입(원형)에 담으라며 실례들을 들어 제시하고 있다. 단순하고 익숙한 것과 비교하고 추상적인 것은 구체적인 사물로 바꾸고 제시되는 숫자를 다양한 단위로 바꾸길 제안하며 사람을 기준삼으라고 조언하고 말하고 있다. 여기까지는 2장의 소주제들이기도 한데 실례로 드는 예시들이 너무도 유효 적절하지만 다 옮기기에는 무리다 싶어 이 리뷰에서는 짧게 남기고자 한다.

그리고 무엇보다 이러한 숫자 번역의 이유는 독자나 청자에게 체감하도록하려는 의도이니 마지막 조언이 무엇보다 가장 중요하지 않나 싶다. 독자나 청자에게 익숙한 정서를 불러일으키는 사례와 대응해 숫자를 전하라는 것이다. 이 실례에서는 간호사로 유명하지만 통계를 통해 의료체제에 변화를 가져온 나이팅게일의 사례를 전하는 데 나이팅게일은 전문가나 정부 인사들에게는 감정이 배제된 냉정한 숫자를 제시했으나 일반 청중들 대중들에게는 그들이 체감할 수 있는 실례를 들어 호소했다고 한다. 우리도 앞으로 사고나 참사의 인원, 전쟁 사망자 등에서 제시되는 숫자를 팬데믹 시기의 사망자 인원과 비유한다거나 세월호 인원과 이태원 사고 인원과 비교한다면 잊을 수 없이 각인되어 있기에 체감하지 않을 수 없을 것이다. 대개 나이팅게일이 이런 실례들을 들었다고 한다. 여기까지만 읽어도 숫자를 잊지 못하게 체감할 수 있는 방식으로 번역하는 과정이 절실함을 알 수 있으며 기존의 매스미디어들은 이런 숫자 번역과정을 많이 간과하고 있구나 하는 아쉬움도 든다.

숫자를 번역하는 데 언론인들이 가장 관심 가져야 하지 않을까 하는 생각이 가장 깊이 들었고 일반인들도 이런 면에 주의하면 좀 더 설득력 있는 대화가 되지 않을까 싶었다. 대중을 상대하는 사람만이 아니라 일상에서 누구라도 알아두면 좋을 것 같은 상식을 확장시키는 책이 아닌가 싶다.