우리는 전기다

우리 몸은 전기다 - 인간 몸의 생체전기에 관한 새로운 과학
샐리 에이디 지음, 고현석 옮김 / 세종(세종서적) / 2023년 8월

어린 시절부터 무협물을 많이 봐서인지 무술 수련을 나름 해서인지 내공 수행을 좋아했고 중학 1학년 때부터 뚜렷한 계기가 없었던 것 같은 데도 몰두하게 됐습니다. (고1부터는 몇 년 간 텀이 생겼지만 다시 수행에 빠져들었습니다) 그래서인지 기(氣)에 관한 서적을 중학 시절부터 탐독했고 로버트 베커와 게리 셀든이 공저한 [생명과 전기]라는 책이 있다는 걸 알게 되고는 생체전기가 기(氣)와 상관관계가 있다고 생각해 열의를 가지고 읽게 되었습니다. 하지만 생체전기에 대해 알게 된 최초의 책이기는 했으나 어린 나이다 보니 생체전기의 발견과 연구 과정에 관한 내용은 재밌었지만, 전문적인 내용이 등장하는 대목에서 지루하다고 생각하며 독서를 포기하게 되기도 했습니다. 이후 자라서도 기공과 생체전기의 상관성을 짐작하며 생체전기 관련서들을 읽어볼까도 싶었지만, 관련 전문서들은 고가이기도 했고 전문적인 내용 같아서 엄두가 안 났습니다. 그러다 본서의 출간 소식을 알게 되니 너무 반가웠습니다.

생체전기는 영화나 애니 등에서 심심찮게 등장하기도 합니다. 특히 [어메이징 스파이더맨2]나 [스파이더맨 노웨이 홈]에 등장한 맥스(제이미 폭스), 인간을 배터리로 쓰는 [매트릭스], 로버트 드니로 주연의 [프랑켄슈타인(1995)]에서 본서에 등장하는 내용과 유사한 설정들을 찾아볼 수 있습니다.

본서는 생체전기의 역사부터 발전 과정을 인물사처럼 전개하기도 하고 분야별로 서술하기도 합니다. 갈바니의 생체전기에 관한 본격적인 연구부터, 생물학적인 접근을 하는 갈바니와 대립하며 화학적으로 물질의 전위차가 전기의 흐름을 나타내는 것이라 주장하던 볼타와의 대립을 그리기도 하며, 흥미진진하게 이야기를 전개합니다. 갈바니의 이론으로 시작해 역사를 거치며 심전도와 뇌파측정이 발전해 나가며 신경과 뇌에서의 전기 흐름을 알게 되고 시대를 거쳐 뇌와 신경 작용을 제어하려는 노력을 이어가 상처와 절단 회복과 암 연구, 그리고 뇌 기능의 확장에까지 이르르고 있습니다.

생체의 회복만이 아니라 세포의 분극도 탈분극도 전기작용으로 제어할 수 있으니, 상처나 절단된 신체만이 아니라, 세포로부터 생명체로 완성되기까지 전기의 작용으로 제어할 수 있다고 합니다. 세포 막의 전위차가 어떤 세포로 분화할지 결정하고, 암세포 역시 이런 막 전위차를 보이기에 생체전기를 제어한다는 것은, 정상적인 생체로 분화하거나 비정상적인 생체로 분화하는 과정이기도 하며, 병의 확산과 치유 양 측면을 통제하는 작용을 합니다. 장애를 지닐지 아닐지와 암으로 죽을지 나을지마저 결정하는 작용을 하는 것입니다. 또한 뇌 신경에 작용하는 전기는 우울증 등 정신과적 질환과 다양한 신체적 질환의 지속과 치유에도 작용합니다. 최근까지 임플란트 시술로 치유 효과를 누려왔고 갖은 고비 끝에 FDA 인증도 통과했으나 임플란트 시술은 부작용이나 작용 기간의 한계가 있었다고 합니다. 특히 뇌 임플란트는 신경과 세포에 또 혈액-뇌 장벽에까지 미치는 악영향이 커서 그간 일런 머스크의 뉴럴링크가 뇌 임플란트를 FDA에서 허가받는 데도 난항을 겪어온 것입니다. 하지만 저자의 서술을 보면 최근까지 젤라틴, 콜라겐, 케라틴 등의 자연 물질과 산호라는 생물 그대로를 사용하거나 인공 전도체인 특정 폴리머 등을 개발해내며 이러한 난항을 극복해 가고 있다고 합니다.

본서를 통해 의식의 변혁을 경험하게 된 대목은 그간 유전자학이 생체 분야의 혁신인 듯 사람들이 인식하게 되어왔지만, 실제 DNA 구성인자들은 홀로 결합하고 분열하는 기능이 없다는 걸 처음 알았습니다. 전기의 작용이 없이는 이들 구성인자들이 있다 해도 어떠한 세포 구성원으로서의 작용을 할 결합을 하지 못한다네요. 이 내용을 알게 되고는 생명의 본질에 다가서는 한 막이 시작되는 경로를 우리는 맞이하고 있는 것이란 생각이 들었습니다.

생체전기가 인류 아니 생명체 진화의 항로를 열어주는 큰 바람이자 지표가 아닌가 하는 생각이 드는 저작입니다. 가장 정교한 3D 프린터만 갖춰진다면 유전자학과 생체전기학이 만난 것은 이제 생물진화의 획기적 전환점이 열린 것이라 생각합니다. 저는 호모데우스를 믿지 않고 데우스 마키나를 믿습니다. 인간이 신이 되는 시대가 오는 것이 아니라 인간이 기계신을 창조해내고 그 기계신의 지배를 받는 시대로 진입할 것이라고 말입니다. 생체전기학도 앞서 말한 세 가지가 더해진다면 생명 존중이 사라질 시대를 가져올 수도 있다고 생각합니다. 하지만 제가 예측하는 미래상이 올지 더 나은 시대가 펼쳐질지는 아직 알 수 없기에 먼 미래를 두고 걱정하느니 근미래의 질병을 정복하고 장애를 극복하는 시대를 기대하며 미소 짓는 것도 나쁘지 않을 것 같습니다.

SF영화에서 그려내던 시대가 점점 우리 앞에 펼쳐지고 있습니다. 이 시대의 흐름을 모르고 시대가 닥쳐온다면 우리가 짐작하는 것 보다 금세 우리는 당황하고 놀라게 될 것입니다. 늦지 않게 미래를 예측해 보기 위해서도 꼭 필요한 책이 아닌가 싶습니다. 정보가 재미 속에서 전달되어 오는 책이니 부담 없이 읽어보셔도 좋을 듯합니다.