인간문명은 운과 재미로 이루어졌다

굿 이너프 - 평범한 종을 위한 진화론
다니엘 S. 밀로 지음, 이충호 옮김 / 다산사이언스(다산북스) / 2021년 6월

진화를 바라보는 시선의 핵심에는 다윈이 우뚝 서 있다. 그가 말한 자연선택은 어느덧 적자생존을 의미했고, 이것은 경쟁의 당위성과 1등을 추구하는 경제와 철학의 근거가 되었다. 즉 자연환경에 가장 잘 적응한 생명체만이 살아남을 수 있으며, 그렇게 살아남은 생명체의 유전자가 후대에 전해지면서 진화가 이루어진 것이라 보는 것이다.

하지만 이 책 <굿 이너프>는 진화가 적자생존이 결코 아니라고 주장한다. 자연환경에 적응하지 못한 운 나쁜 꼴찌만이 퇴화할 뿐, 꼴찌를 제외한 모든 개체가 살아남아 후대에 유전자를 전달하게 되었다는 것이다. 그렇기 때문에 각 종마다 제한된 특성을 지닌 존재만이 살아남는 것이 아니라, 넓은 스펙트럼을 지닌 개체들이 생존할 수 있었다는 것이다. 이는 서로 경쟁할 필요가 없는 상태를 의미하며, 또한 적자가 아닌 과잉 또는 거품을 용납할 수 있음을 뜻한다. 

이런 주장의 증거로 내세운 것은 바로 기린이다. 영화(원작은 웹툰) <해치치 않아>에서도 망해가는 동물원을 일으켜 세울 히든 카드로 기린을 내세울 만큼 기린은 고대로부터 사람들의 많은 관심을 받아왔다. 기린의 이런 주목성을 역사적 사실과 함께 진화적 형태로 접근하는 책의 초반부는 정말 흥미진진하다. 기린의 목이 길어진 것이 결코 자연에의 최적의 상태로 적응을 위한 것이 아니라는 것을 밝힘으로써 적자생존이 잘못되었음을 주장하는 근거로 쓰인다. 

아무튼 생존은 경쟁 보다는 운이 더 결정적으로 작용하는 듯하다. 게다가 인간은 이미 생존의 기본 조건들을 다 갖추어 놓았으며, 생존을 넘어선 문명을 건설했고, 계속 건설해가고 있다. 이런 문명은 생존을 위한 최적의 상태를 위해서라기 보다는 오히려 할 일이 없어진 뇌세포가 무엇인가 할 일을 찾아 만든, 즉 심심함을 견디지 못한 뇌가 재미를 위해 벌인 일이라는 것이 책의 저자 다니엘 밀로의 주장으로 보인다.  

지금까지 우리는 살아남기 위해, 즉 적자생존하기 위해 치열하게 경쟁하는 것이 자연의 또는 진화의 당연한 원칙이라 여겼다. 하지만 진화는 우리에게 경쟁이 필수조건이 아님을 알려주고 있으며, 오히려 과잉 또는 거품이 생명의 본질일 수 있음을 보여준다. 즉 경쟁을 자극하는 자본주의의 속성이 인간 또는 생명 본성과 어긋난 일일 수도 있다는 것을 생각해보아야 한다. 지금까지 인간의 문명이 운과 재미로 일구어 온 것일지 모른다면, 이제 우리 인간이라는 종이 생존을 넘어 행복으로 가는 길은 경쟁이 아닌 포용과 따분함에 있을지도 모른다는 생각이 스쳐간다. 

늙지않고 살 수 있다니....

노화의 종말 - 하버드 의대 수명 혁명 프로젝트
데이비드 A. 싱클레어.매슈 D. 러플랜트 지음, 이한음 옮김 / 부키 / 2020년 7월

생노병사. 살아있는 모든 것들은 나고 자라면서 늙고 병들어 죽는다. 늙는다는 것은 숙명인 것이다. 그런데 어떤 나무나 고래의 경우엔 젊은 것과 늙은 것의 차이가 거의 없다고 한다. 즉 늙음은 살아있는 모든 것의 자연스러운 현상이 아닐 수도 있는 것이다. 

이 책 <노화의 종말>을 쓴 데이비드 싱클레어 박사는 노화와 유전에 관련된 세계 최고 권위의 학자다. 이 책을 통해 박사는 노화는 숙명이 아니라 질병이라고 주장한다. 즉 노화란 피할 수 없이 맞닥뜨려야 하는 어떤 것이 아니라, 치료가 가능한 병적 증상이라는 것이다. 그래서 항노화제와 같은 약물 등의 치료법을 통해 얼마든지 젊게 살 수 있다는 것이 그의 주장이다. (물론 그러기 위해선 노화에 대한 연구가 지속적으로 이루어져야 하며, 자신의 연구 등에 지원, 후원이 많이 이루어지길 소망하고 있다.)

젊음을 유지하기 위해서는 약물 만으로는 불가능할 것이다. 우리가 건강을 유지하기 위해 생활습관에 신경 쓰듯, 노화를 막는 생활습관도 잘 지켜야만 한다. 물론 그 방법은 널리 잘 알려져 있지만, 실천은 그다지 많지 않은 것들이다. 먼저 제일 중요한 것은 소식! 더불어 정기적인 간헐적 단식! 땀이 날 정도의 운동! 주위 온도는 차갑게! 이 책에서 소개하고 있는 약물 이전에 우리가 장수 유전자의 스위치를 켤 수 있는 생활습관들이다. <노화의 종말>에서는 우리가 지켜야 할 이런 생활습관의 과학적 원리를 설명해 줌과 동시에 현재까지 유용한 다양한 약물도 소개하고 있다. 이스터섬에서 발견한 장수약 라파마이신, 커피 한 잔보다 싼 항노화제 메트포르민, 최고의 스택 NAD 등이 그것이다.  

이런 실용적인 이야기와 더불어 <노화의 종말>을 더 재미있게 읽을 수 있는 것은 실제 우리가 늙지 않고 젊게 살 수 있게 됐을 때 발생하게 되는 다양한 사회적 변화를 상상해보는 것이다. 노동시간, 퇴직의 의미, 인간의 소비 행태, 어떻게 죽을 것인지, 수명의 양극화 등등 철학, 정치, 사회적 변화에 대한 고찰이 필요함을 느끼게 해준다. 단순히 우리가 보다 젊게 오래 살 수 있다는 것만으로 축복일 수는 없는 것이다. 

아무튼 운명처럼 여겨져 왔던 늙음과 병듦을 운명의 수레바퀴에서 빼내어 과학의 시선으로 고찰하고 있는 <노화의 종말>은 젊고 활기찬 노년을 꿈꾸는 이들이 한 번쯤 꼭 읽어볼 만한 책임에는 틀림없다.   

흙이 살아야 지구도 산다

흙 없인 못 살아 - 흙과 함께 30년, 이태근이 만난 30명
이태근 지음 / 흙살림 / 2021년 9월

지난 10월 8일에 도올 김용옥과 배우 정우성을 포함한 사회 각계각층 인사들이 '국민총행복과 농산어촌 개벽 대행진 추진위원회 출범선언' 기자회견에 나섰다. 3농(농림어업인, 농림어업, 농산어촌) 문제를 해결하겠다며 한자리에 모인 것이다. 추진위원회는 이날 '3강5략(三綱五略)'이라는 세 가지 주제와 다섯 가지 해법을 발표했다. 농산어촌 개벽을 위한 3강(三綱)은 ▲기후위기에 대응하는 농촌 ▲먹을거리 위기에 대응하는 농촌 ▲지역위기에 대응하는 농촌이며, 구체적 해법에 해당하는 5략(五略)은 ▲농어촌 주민의 행복권 보장 ▲공익적 직접지불 확대 ▲먹을거리기본법 제정 ▲농어촌 주민수당 지급 ▲농어촌 주민자치 실현이다. 

이들이 농촌에 눈을 돌린 이유는 무엇일까. 지금 우리가 당면한 위기의 뿌리가 바로 농촌이기 때문일 것이다. 만약 농촌이 사라진다면, 우리의 문명 또한 지속될 수 없는 것이 명확하다. 하지만 소멸해 가고 있는 농촌에서는 아무리 큰 소리로 생존을 향해 목소리를 내어도 도시의 소음에 파묻혀서인지 그 누구에게도 들리지 않는 듯하다. 

이책 <흙 없인 못 살아>는 친환경농업을 대표하는 흙살림의 이태근 회장이 30년간 농촌, 농업과 관계된 사람들을 만나 대담을 나눈 것 중 30명을 선별해 엮어놓은 것이다. 수십 년 전부터 농촌에 대한 문제의식을 갖고, 이를 해결하기 위한 다양한 사람들의 목소리를 담아낸 책인 셈이다. 이미 고인이 되신 분들도 있지만, 이들 목소리 속에서 지금의 농촌 문제를 해결할 수 있는 지혜를 얻을 수 있을듯하다. 마침 개벽대행진이 진행된다고 하니, <흙 없인 못 살아> 책 속의 혜안이 대행진이 향하는 발걸음과 함께 하여, 개벽이 이루어진다면 좋겠다는 희망도 가져본다. 

탐욕에 대한 우화

인간에게는 얼마만큼의 땅이 필요한가
마르탱 베롱 지음, 김미정 옮김, 레프 톨스토이 / BH(balance harmony) / 2017년 6월

톨스토이의 <사람은 무엇으로 사는가> 중 한 이야기를 프랑스 만화가 마르탱 베롱이 <인간에게는 얼마만큼의 땅이 필요한가>로 그린 만화책이다. 마치 단편영화를 한 편 보는듯한 만화적 연출로 단숨에 책장을 넘기도록 만든다. 19세기 러시아 시골을 배경으로 하고 있지만, 21세기 현실에서도 크나큰 이야기의 힘을 지니고 있다. 

최근 대한민국이라는 나라에서 벌어지고 있는 부동산 투기의 열풍은 땅값, 집값이라는 것이 무엇인지를 고민하게 만든다. 땅 한떼기, 집 한 칸 없는 이들에게 허탈감만을 안겨주는 부동산의 고공행진. 한 번 올라타지 못하면 영영 올라갈 기회를 잃어버릴 것 같은 두려움 속에서 우리는 내 이름으로 된 땅이나 집을 갖기를 소망한다. 

<인간에게는 얼마만큼의 땅이 필요한가>의 주인공 바홈도 그렇다. 소작농이었던 바홈은 지주에게 시달림을 받으면서 자신의 땅을 갖기를 소망한다. 빚을 져가며 땅을 넓혀가던 바홈은 바시키르라는 곳에 가면 자신이 원하는 만큼의 땅을 소유할 수 있다는 이야기를 듣는다. 머나먼 길을 나서 바시키르에 도착한 바홈. 해가 뜨고 질 때까지 자신이 출발했던 곳에서 빙 둘러보다 다시 돌아오기만 하면 자신이 걸었던 그 길을 경계로 하는 땅을 얻을 수 있게 됐다. 과연 바홈은 얼마만큼의 땅을 갖게 됐을까. 

이야기는 충격적인 결말을 보여준다. 인간의 탐욕이 어떻게 불타오르기 시작했으며, 그 탐욕의 끝은 무엇인지를 짧은 우화 속에 담고 있다. 톨스토이는 이 이야기를 통해 사람에게 정작 필요한 것이 무엇인지를 되묻는다. 오늘도 끝없이 사다리를 오르고 오르려는 이들은 마치 이 책 <인간에게는 얼마만큼의 땅이 필요한가>의 주인공 바홈이 땅을 얻기 위해 쉼없이 걷고 또 걷는 모습과 닮아 있다. 부디 그 결말만큼은 닮아있지 않기를 바라며, 사다리를 왜 오르려하는지 끊임없이 물으며 살아가기를 희망해본다.  

인간은 생각하는 동물이 아니다

이토록 뜻밖의 뇌과학 - 뇌가 당신에 관해 말할 수 있는 7과 1/2가지 진실
리사 펠드먼 배럿 지음, 변지영 옮김, 정재승 감수 / 더퀘스트 / 2021년 8월

인간의 가장 큰 착각은 인간이 지구를 지배하고 있다는 생각일지 모른다. 지구 먹이그물의 제일 꼭대기에 있다는 착각, 그래서 가장 진화한 종이라는 착각 말이다. 이런 착각의 근거는 인간이 생각할 줄 안다는 것이다. 인간이 동물과 달리 합리적인 생각, 즉 이성을 갖춘 존재이기에 가장 앞서 있다고 자평한다. 그리고 이런 이성은 바로 인간의 뇌로부터 비롯된다고 주장한다. 하지만 정말 인간은 생각하는 동물이며, 지구의 최상위 지배종인 것일까. 

<이토록 뜻밖의 뇌과학>이라는 책을 쓴 저자 리사 팰트먼 배럿은 최신의 뇌과학 연구를 토대로 뇌란 무엇인가를 제시한다. 이책에서는 첫번째로 "뇌는 생각하기 위해 있는게 아니다"라는 그야말로 급진적 주장을 한다. 즉 지구를 지배하는 인간의 근거가 되는 뇌의 합리성을 의심하고 있는 것이다. 이 주장이 충격적으로 다가오는가? 그렇다면 저자의 다음 주장을 더 들어보라. "뇌는 당신의 거의 모든 행동을 예측한다" "인간의 뇌는 현실을 만들어낸다" 즉 인간의 뇌가 현실을 인지하고, 그를 토대로 예측한 사건을 위해 행동을 계획하는 것이 아니다. 뇌는 자신의 의도에 맞추어 현실을 만들어내고, 인지 전에 미리 예측하여 행동한다는 것이 저자의 주장이다. 그의 주장대로라면 객관적 인식이란 불가능한 것이며, 행동은 합리적 계산보다는 본능적 예측으로 행해지는 셈이다.

오라! 그러고 보니 행동경제학에서도 말하고 있는 이성적이지 않는 인간이 우리의 본모습이란 소리로 들린다. 그리고 실제 우리가 지켜보는 현실이 전혀 이성적이지 않은 인간들의 사건, 사고들로 가득차 있다. 도대체 왜?

저자 배럿은 뇌가 정확한 것을 목적으로 존재하는 것이 아니라고 말한다. 정확한 것보다 중요한 것은 생존이다. 즉 살 수 있는 조건에 최적합화되도록 에너지 효율을 따져서 몸이 필요로 하는 것을 자동으로 예측하고 대비하는 것이다. 이를 알로스타시스라고 한다. 뇌의 예측은 과거 경험을 토대로 하며, 즉 자신을 지금 생존해 있게 만든 그 경험들을 토대로 해야지만 생존의 확률이 높아진다. 그리고 만약 이런 예측이 틀렸을 경우 아직 생존해 있다면 무엇이 틀렸는지를 학습 하게 되면서 기존의 토대가 바뀔 수 있는 가능성을 지닌다. 이는 바로 과거의 경험, 즉 우리의 기억이 우리가 보는 것을 만들어내는 결정적 요소가 된다는 것을 뜻한다. 우리가 무엇인가를 인지한다는 것은 나 이외의 것을 있는 그대로 받아들이는 것이 아니라, 세상에 있는 것과 뇌(기억)가 구성한 것의 조합이다. 따라서 우리는 같은 사물, 사건을 접해도 서로 다르게 인식하게 되는 것이다. - 아마도 이것을 불교에서는 업이라 부를듯하다. 업에서 벗어나는 길은 기존의 행동과 다른 특정행동을 끊임없이 반복연습하는 수밖에 없다.

다만 인간의 뇌는 다른 동물과 다른 점이 하나 있다. 일반적으로 다른 동물들은 태어나자마자 걷거나 보거나 뛰거나 등등 그 동물 특유의 행동을 곧바로 행할 수 있다. 하지만 인간은 성인이 되기 전까지 그야말로 무력하다고 표현할 정도로 불완전하다. 인간의 뇌가 이렇게 불완전하게 태어난 것은 바로 문화적, 사회적 지식이 전달될 수 있는 가능성을 품기 위해서다. 이를 적소라고 표현하는데, 인간은 이런 적소를 건설해왔다.-유발 하라리가 말하는 국가, 화폐와 같은 상상력의 산물을 말하는 것이 아닐까. 다만 우리가 적소를 건설하는만큼 조작에도 취약하다는 약점이 있다. 즉 인간은 동물과 달리 사회적 현실을 만들어왔지만, 그 사회적 현실은 조작에 매우 취약하다는 것이다. 인간이 사회를 통해 발전의 가능성을 열면서도 위기의 가능성을 품고 있는 이유이기도 할 것이다. 아무튼 사회적 현실을 만드는 인간만의 능력은 그야말로 인간만의 독특한 뇌, 즉 초능력 덕분이다. 이런 인간의 독특한 뇌를 저자 배럿은 초능력 5C로 표현한다. creativity 창의성, communication 의사소통, copying 모방, cooperation 협력, compression 압축(감각 통합을 가능케 하며 추상화 원동력)이 바로 5C 이다.

알로스타시스를 위한 뇌, 그리고 그런 뇌의 초능력 5C가 어우러져 탄생한 인류의 문명. 단순히 생존이 아니라 행복한 생존을 위해 알로스타시스라는 본능과 5C라는 초능력을 어떻게 잘 활용해야 하는지, 기후위기에 처한 지구를 위해서라도 고민해보아야만 할 것이다.