인간은 생각하는 동물이 아니다

이토록 뜻밖의 뇌과학 - 뇌가 당신에 관해 말할 수 있는 7과 1/2가지 진실
리사 펠드먼 배럿 지음, 변지영 옮김, 정재승 감수 / 더퀘스트 / 2021년 8월

인간의 가장 큰 착각은 인간이 지구를 지배하고 있다는 생각일지 모른다. 지구 먹이그물의 제일 꼭대기에 있다는 착각, 그래서 가장 진화한 종이라는 착각 말이다. 이런 착각의 근거는 인간이 생각할 줄 안다는 것이다. 인간이 동물과 달리 합리적인 생각, 즉 이성을 갖춘 존재이기에 가장 앞서 있다고 자평한다. 그리고 이런 이성은 바로 인간의 뇌로부터 비롯된다고 주장한다. 하지만 정말 인간은 생각하는 동물이며, 지구의 최상위 지배종인 것일까. 

<이토록 뜻밖의 뇌과학>이라는 책을 쓴 저자 리사 팰트먼 배럿은 최신의 뇌과학 연구를 토대로 뇌란 무엇인가를 제시한다. 이책에서는 첫번째로 "뇌는 생각하기 위해 있는게 아니다"라는 그야말로 급진적 주장을 한다. 즉 지구를 지배하는 인간의 근거가 되는 뇌의 합리성을 의심하고 있는 것이다. 이 주장이 충격적으로 다가오는가? 그렇다면 저자의 다음 주장을 더 들어보라. "뇌는 당신의 거의 모든 행동을 예측한다" "인간의 뇌는 현실을 만들어낸다" 즉 인간의 뇌가 현실을 인지하고, 그를 토대로 예측한 사건을 위해 행동을 계획하는 것이 아니다. 뇌는 자신의 의도에 맞추어 현실을 만들어내고, 인지 전에 미리 예측하여 행동한다는 것이 저자의 주장이다. 그의 주장대로라면 객관적 인식이란 불가능한 것이며, 행동은 합리적 계산보다는 본능적 예측으로 행해지는 셈이다.

오라! 그러고 보니 행동경제학에서도 말하고 있는 이성적이지 않는 인간이 우리의 본모습이란 소리로 들린다. 그리고 실제 우리가 지켜보는 현실이 전혀 이성적이지 않은 인간들의 사건, 사고들로 가득차 있다. 도대체 왜?

저자 배럿은 뇌가 정확한 것을 목적으로 존재하는 것이 아니라고 말한다. 정확한 것보다 중요한 것은 생존이다. 즉 살 수 있는 조건에 최적합화되도록 에너지 효율을 따져서 몸이 필요로 하는 것을 자동으로 예측하고 대비하는 것이다. 이를 알로스타시스라고 한다. 뇌의 예측은 과거 경험을 토대로 하며, 즉 자신을 지금 생존해 있게 만든 그 경험들을 토대로 해야지만 생존의 확률이 높아진다. 그리고 만약 이런 예측이 틀렸을 경우 아직 생존해 있다면 무엇이 틀렸는지를 학습 하게 되면서 기존의 토대가 바뀔 수 있는 가능성을 지닌다. 이는 바로 과거의 경험, 즉 우리의 기억이 우리가 보는 것을 만들어내는 결정적 요소가 된다는 것을 뜻한다. 우리가 무엇인가를 인지한다는 것은 나 이외의 것을 있는 그대로 받아들이는 것이 아니라, 세상에 있는 것과 뇌(기억)가 구성한 것의 조합이다. 따라서 우리는 같은 사물, 사건을 접해도 서로 다르게 인식하게 되는 것이다. - 아마도 이것을 불교에서는 업이라 부를듯하다. 업에서 벗어나는 길은 기존의 행동과 다른 특정행동을 끊임없이 반복연습하는 수밖에 없다.

다만 인간의 뇌는 다른 동물과 다른 점이 하나 있다. 일반적으로 다른 동물들은 태어나자마자 걷거나 보거나 뛰거나 등등 그 동물 특유의 행동을 곧바로 행할 수 있다. 하지만 인간은 성인이 되기 전까지 그야말로 무력하다고 표현할 정도로 불완전하다. 인간의 뇌가 이렇게 불완전하게 태어난 것은 바로 문화적, 사회적 지식이 전달될 수 있는 가능성을 품기 위해서다. 이를 적소라고 표현하는데, 인간은 이런 적소를 건설해왔다.-유발 하라리가 말하는 국가, 화폐와 같은 상상력의 산물을 말하는 것이 아닐까. 다만 우리가 적소를 건설하는만큼 조작에도 취약하다는 약점이 있다. 즉 인간은 동물과 달리 사회적 현실을 만들어왔지만, 그 사회적 현실은 조작에 매우 취약하다는 것이다. 인간이 사회를 통해 발전의 가능성을 열면서도 위기의 가능성을 품고 있는 이유이기도 할 것이다. 아무튼 사회적 현실을 만드는 인간만의 능력은 그야말로 인간만의 독특한 뇌, 즉 초능력 덕분이다. 이런 인간의 독특한 뇌를 저자 배럿은 초능력 5C로 표현한다. creativity 창의성, communication 의사소통, copying 모방, cooperation 협력, compression 압축(감각 통합을 가능케 하며 추상화 원동력)이 바로 5C 이다.

알로스타시스를 위한 뇌, 그리고 그런 뇌의 초능력 5C가 어우러져 탄생한 인류의 문명. 단순히 생존이 아니라 행복한 생존을 위해 알로스타시스라는 본능과 5C라는 초능력을 어떻게 잘 활용해야 하는지, 기후위기에 처한 지구를 위해서라도 고민해보아야만 할 것이다.