싱가포르는 다문화 국가이다. 중국계가 74% 정도를 차지하고 있고, 말레이계 14%, 인도계가 9% 정도를 차지한다. 그래서 도시 곳곳에서 이런 다문화를 드러내는 풍경들을 쉽게 접할 수 있다.
차이나타운에서는 절이, 인도인들의 거리에선 힌두 사원이, 말레이계 거리에선 이슬람 사원을 볼 수 있다.
싱가포르에 들어왔던 초기 중국인들은 막노동에 종사하며, 싱가포르를 일구는데 큰 공헌을 한 듯하다. 이들의 힘들었던 노동을 기리는 조각상을 볼 수 있다.
한편으론 인도계 거리에선 싸우지 말라는 표지판을 볼 수 있다. 다른 곳에서는 볼 수 없는 표지판이다.
또하나, 거리를 다니는 트럭의 짐 칸에는 노동자들이 타고 있다. 트럭 뒤에 동그라미 안에 숫자가 적혀 있는데, 사람이 몇 명까지 탈 수 있는지를 알리는 숫자다. 공식적으로 허가를 받고 사람이 타고 다닐 수 있는 것이다.
싱가포르 인구는 600만 정도인데, 외국인 근로자가 200만을 넘는다고 한다. 전체 인구의 1/3 수준의 인구가 외국에서 들어와 일을 하고 있다. 싱가포르의 1인당 국민소득이 6만 달러를 넘는 곳이기에 비싼 인건비를 대체할 외국인 노동자가 많이 필요로 하는 듯하다. 최근 우리나라에서 필리핀 가사도우미를 고용하면서 최저임금을 적용해 200만원이 넘는 월급을 지급한다고 알려졌는데, 싱가포르에서는 이 소식을 굉장히 놀라워한다고 한다. 싱가포르에서도 필리핀 가사도우미를 고용하고 있는데, 월급이 60~100만원 정도라고 한다. 홍콩도 이와 비슷하다. 과연 동일노동 동일임금이라는 정의가 천편일률적으로 적용되어지는 것이 옳은 일인지 혼란스럽다.
또 싱가포르에서는 해피아워라는 제도가 있다. 일을 끝낸 직장인이 바나 커피숍에서 차나 맥주 한 잔 정도를 공짜로 마실 수 있다. 하지만 이 제도를 누구나 다 누릴 수 있는 것은 아닌 듯하다. 사무직장인이 무더운 날씨에 에어컨 아래 차가운 맥주 한 잔을 들이키고 있는 동안, 그 가게 옆 도로 위에선 외국인 노동자를 태운 트럭이 부지런히 움직이고 있다. 싱가포르 여행을 다녀와서 한동안 머릿속을 맴도는 장면이다. 마음이 안정되지 않고 혼란스럽기도 했다. 이런 부의 격차를 어떻게 바라보아야 할지 알 수가 없다. 이것이 여행이 주는 소중한 경험 중의 하나인 것만은 틀림없어 보인다.
부처의 사문유관도 어찌보면 여행의 충격이라고 할 수 있겠다. 싯다르타가 성 안에 꼭꼭 틀어박혀 살고 지내다, 어느날 성 밖의 모습을 보고 인간의 생로병사에 대해 고민을 시작하지 않았던가.
싱가포르가 안겨 준 고민이 어떤 해결책을 찾을 수 있을 것으론 보이지 않지만, 빈부격차에 대한 화두가 쉽사리 잊혀지진 않을 듯싶다.