뇌는 왜 친구를 원하는가 / 벤 라인 / 더퀘스트

뇌는 왜 친구를 원하는가 - 우리 삶에 사랑과 연결 그리고 관계가 필요한 뇌과학적 이유
벤 라인 지음, 고현석 옮김 / 더퀘스트 / 2025년 12월

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출판사로부터 #도서협찬 을 받아 자유롭게 작성한 리뷰입니다

이 책에 관한 관심은 무엇보다 “관계의 필요성과 유익을 일깨우고 관계를 형성하고 지속하는 팁을 깨우쳐 더 나은 삶을 주는 책이리라 생각되어서”이다.

읽고나서 본서에 대한 맥락적 감상은 “연결감을 만드는 뇌과학적 이론”은 알겠으나 그 필요성과 유익 면에서는 설명이 다소 부족하지 않나 싶기도 했다. 그리고 “관계를 형성하고 지속하는” 팁은 방법론적이라기보다 “이론” 측면에서 이해할 수 있으니 각자가 적용할 방법을 찾아내면 적용도 가능하겠다는 생각도 들었다. 이렇게 ‘독서로 갖춰진 지식을 실제 적용하게 된다면 삶이 더 나아졌다고 느낄 것’은 당연하지 않나 싶다.

우선 필요성과 유익 면에서 설명이 다소 부족하다고 느낀 면은 사회적 연결감을 느낄 수 없을 때 오는 부정적 측면에 대한 설명이 다소 간략하고 노년에 집중해 다소만 나열되어 있다고 여겨져서다, 사회적 연결이 결여된 상황에 대한 부정적 설명은 데이비드 롭슨의 [연결의 법칙]이라던가 그와 같은 맥락의 관계에 관한 책으로 보완하면 되지 않을까 싶다.

우선 다소 간략하긴 하지만 사회적 연결이 결여된 상황은 여러 건강상의 문제와 심리적 문제를 낳는다는 걸 구체적으로 설명하고 있다.

그리고 인간의 ‘뇌 구조와 동물 실험, 그리고 신경 물질, 여러 약품의 작용’을 서술하며 “사회적 연결감이 작용하는 방식을 설명”하고 있다.

동물 실험의 경우, 실험용 “프레리 들쥐가 다른 쥐가 갇혀있는 걸 풀어주는 버튼과 먹이를 주는 버튼 두 개 중 모두 다른 갇힌 쥐를 풀어주는 버튼을 선택한다”는 예시를 전하고 있다. 또 집단 간의 마찰이 있는 원숭이들 간에 충돌로 심한 부상을 입은 원숭이가 적대하던 상대 집단에 어울리려 해도 (부상을 입은 원숭이를) 상대 집단은 포용하고, 이동 과정에서 부상으로 더디게 따라오면 그 부상당한 원숭이를 도착할 때까지 상대 집단 원숭이들이 기다려준다는 것이다. 아무리 생각해도 동물이 인간보다 나은 거란 생각이 들었다.

인간이라면 부상당하면 배척할 것이고, 어린이를 가둬둔 케이지와 1000만 달러가 든 케이지 중 돈이 든 케이지를 선택하는 경우가 압도적일 것이다. 게다가 인간을 많이 겪어봐서 아는데 갇히기만 한 게 아니라, 그 어린이를 죽이는 버튼을 누르면 9000만 달러를 준다고 한다면 망설이지도 않을 인간들이 대다수라는 걸 너무 명백히 알고 있다.

어쨌든 이와 같은 동물 실험의 경우에도 “갇힌 쥐를 풀어주던 쥐들에게 옥시토신이나 세로토닌 분비를 억제하는 시술을 하면 다정하던 쥐들도 이기적인 선택을 하는 경우가 높아진다”고 한다.

간결하게 정의하면 본서에서는 “연결감”의 비밀을 ‘유대감을 느끼는 뇌 부위들에서 옥시토신과 세로토닌, 도파민 등이 분비되어 그렇다’고 정의하고 있다.

“연인과의 연결을 느끼는 뇌 부위들과 엄마가 자기 아기에게 모성을 느끼는 뇌 부위는 비슷하다”고 한다. 물론 다른 두 부위도 작용한다는 데 “뇌간에 위치한 한 부위의 작용 가운데 하나는 영적 체험과 관련”되어있다는 설명도 괄호 안에 간단하게 기록되어 있기도 하다. 어머니의 사랑은 신성하다는 표현을 어느 나라 사람이나 하기도 하는데 “어머니의 뇌 자체가 아기를 보면 영적 체험을 하는 신성함 속에 있는 것”이구나 싶기도 했다. 그리고 “자기 아기를 바라만 봐도 옥시토신과 도파민 등 보상 체계를 담당하는 호르몬들이 폭포처럼 쏟아져 나온다”고 한다. “자기 아기를 돌보는 자체에서 이미 상당한 보상을 여성의 뇌가 여성에게 하고 있는 것”이었다. 이는 출산 당시부터 시작되는데 “아기를 출산하는 과정에서 여성이 느끼는 ‘통증을 완화’할 목적으로도 ‘아기의 뇌를 보호’할 목적으로도 옥시토신이 분비된다”는 것이다.

이 책의 내용을 짧게 정리하면, “사회적 고립은 죽음에 이를 정도의 건강상, 정신상의 문제를 낳는”다. 연결감은 공감하는 데서 시작하는 데 공감하게 하는 신경인 “폰 에코노모 뉴런”을 인간은 가지고 있다. 호감을 느끼는 상대에게는 “자기-타자 중첩”이라는 동조를 하게 된다. 친한 친구 사이에는 협력할 때는 서로의 뇌가 거의 같은 기능을 하는 상태인 “뇌 간 동기화”를 이룬다. 더욱이 절친인 경우 애초에 “뇌의 구조가 유사”할 가능성이 높다. (이를 비슷한 상대에게 끌린다는 “호모필리”라고 한다) 깊은 친밀감 속에서는 “옥시토신”과 “세로토닌”이 뇌의 독특한 영역에서 과다하게 분비된다. “만질 때 많이 분비”되며 “눈을 맞춰도” 옥시토신이 분비된다.

그리고 생명체는 이미 생존과 번식에 특화되어 존재하니 (초기 인류에게는 함께 사냥했을) 생존에 필요한 친구 경우에도 사회적 연결감에 필요한 뇌와 호르몬이 기능하지만, 이런 기능은 생존과 번식 그 자체인 연인이나 부모, 자식 사이에 더 강력하다. 한마디로 “친구도 필요하지만 가족은 절대적으로 필요하다”는 말이다. 젊을 때는 친구와의 시간이 많지만 세월이 가며 점점 가족과 보낼 시간이 다수가 되며 이는 “가족 간의 유대가 생존과 건강과 정신에 막대한 영향을 미칠 수 있다”는 말이다. 본서의 제목은 [뇌는 왜 가족이 절대적으로 필요한가]였어야 더 맞지 않았나 싶기도 했다.

인상 깊었던 건, “의사들은 연차가 길어질수록 점점 공감 능력을 잃어간다”는 것, “대학을 나온 사람들의 공감 능력이 세월이 가도 높다”는 것, “여자의 눈물 냄새만으로도 남자의 공격성이 완화된다”는 것, “애완동물을 데리고 다니면 여성의 번호를 얻을 확률이 평상시보다 3배 이상에서 6배 이하의 수준으로 더 높다”는 것 등이었다.

“진통제와 항불안제가 공감을 저해하고 연결을 방해”할 수 있다. 하지만 “이별의 고통이 극심할 때는 진통제가 역할을 해” 줄 수 있다. 일부 “마약류는 사회적 연결감을 극대화해 2023년 백인우월주의 단체 지도자까지 인종차별주의에 반대하게 만든 사례가 있다”는 것도 또 다른 충격이었다. “호르몬(세로토닌)의 기능이 사람의 관점과 사상까지 바꿀 수 있다”니 놀랍기도 했다.

저자는 자신의 할머니 사례를 들며 “인간관계가 우리를 살아있게 한다”고 말하기도 했다. 관계란, “사회적 연결감이란, 우리의 건강을 너머 생존과 직결되기도, 우리에게 사는 의미가 되기도” 한다.

이런 관계의 비밀을 알고 (이를 아는 자체도 의미 있다) 이를 일상에서 적용할 방안을 생각해 보는 시간도 가져보면 어떤가 싶다. “관계와 가족과 친구가 우리 삶에서 어떤 의미인지, 우리에게 어떤 존재인지, 그리고 우리는 어떻게 연결되는지 궁금한 분들이라면 읽어볼 만한 책”이 아닌가 싶다.