13
투실한 소녀가 말고기를 낚아채 자신의 입에 넣으려는 아낙의 손을 잡고 저고리 소매를 걷어올린 그녀의 팔뚝을 물었다.
그러자 바닥에 말고기를 떨어뜨린 아낙은 성난 듯 찡그린 얼굴로 인상을 썼다.
-너 이년 어디서... 윽윽.. 캬악
말을 채 끝마치기도 전에 아낙은 몸을 뒤틀며 경련을 하더니 갑자기 물괴로 변하며 소녀에게 달려들었다.
목을 물어뜯긴 소녀의 숨이 끊어지자 사람들이 놀라 허둥지둥 도망치는 중에도 물괴는 중년의 농부에게 달려들었다.
농부의 살점을 물어뜯은 물괴는 바로 다른 피난민에게 달려들었다.
그 중년의 농부도 금새 물괴가 되어 소리치며 도망가는 다른 이들에게 덤벼들었다.
이런 식으로 짧은 찰나 간에 물괴는 몇 배수로 거듭거듭 늘어나고 있었다.
사람들은 달빛에 의지해 너나 할 것 없이 소리치며 달아나기 바빴다.
14
철재와 염석이 앞서거니 뒤서거니 하며 산을 오르고 있다.
그 뒤를 지민의 손을 꽉 잡은 동영이 지민을 끌다시피 들다시피 당겨대며 산을 오른다.
그들 뒤로 입술을 꾹 다문 예탁이 원망 어린 눈빛으로 그들을 보며 힘겹게 뒤따른다. 그 곁에서 그런 그녀를 애처로운 듯이 바라보는 지성이 산을 오르고 있다.
걸음이 느린 예탁을 보다가 지성이 결심한 듯 호피를 뒤집어쓴 예탁을 들쳐 맸다.
-네 이놈 이게 무슨 짓이란 말이냐?
-마님, 우선 이곳을 벗어나고 죄를 물으시지요.
예탁을 들쳐 맨 지성은 달리듯 산을 탔다. 그들을 앞서가던 지민과 동영을 지나쳐 갔다.
맨 앞에 가던 철재가 뒤를 한번 돌아보더니 어깨에 찼던 활을 바로 잡고 옆구리의 화살통에서 화살을 꺼내더니 산 아래를 향해 쐈다.
화살이 지성이 들쳐 맨 예탁의 엉덩이를 스쳐 지민과 동영 사이를 스쳐갔다. 그리고는 그들 뒤 몇 십보 밖에 되지 않는 거리에서 발 빠르게 뒤쫓아오던 물괴 무리 중 하나의 이마 정중앙을 꿰뚫었다.
-캬악
화살을 맞은 물괴 하나가 괴성을 지르며 고꾸라졌다. 하지만 다른 물괴들은 무슨 일이라도 있었냐는 듯 뛰쫓아왔다.
지성이 물괴가 고꾸라지는 것을 보고 놀라 외쳤다.
-저것도 죽긴 죽는가 봅니다.
-아무 데나 쏜다고 죽는 것이 아니라 정확히 인당혈 위를 맞춰야 죽더라고. 이 녀석 같은 명궁이 아니면 아무도 못 맞출 거야?
염석이 철재를 추켜세우며 걸음을 재촉했다.
-그럼 저것들을 다 죽이면 되지 않나요?
지민이 다급히 말했다.
-화살도 부족한데다 나 혼자서 저것들을 무슨 수로 다 쏴 죽이나?
철재가 퉁명스럽게 대꾸했다.
그때 동영의 눈에 달빛 아래 희미하게 산 중턱쯤 동굴이 보였다.
15
일행은 동굴 입구에 다다랐다. 지성이 예탁을 내려놓자 예탁은 지성의 뺨을 때릴 듯 손을 올리다 그의 눈에 자신을 걱정하는 빛이 역력하자 주먹을 쥐고는 손을 내려 놓았다.
그리고는 동영을 돌아보았고 동영이 손을 꼭 잡은 지민을 쳐다보고는 둘이 맞잡은 손을 바라봤다.
동영이 난감한 표정으로 지민의 손을 슬그머니 놓았다.
-부인, 경황이 없어 부인 손을 잡고 달린다는 것이 그만 이리 되었소.
-유구무언이란 말도 있지요. 그것을 말씀이라고 하시는 겁니까?
예탁은 콧방귀도 아깝다고 여기며 받아쳤다. 그런 그녀를 보고 지민이 나섰다.
-사실대로 말할게. 나 원래 동영 도령과 알던 사이야.
-동영 도령... 알던 사이... 네 이년 너 말하는 본새가 그것이 무엇이냐? 상전이 우스운 게냐?
-나도 원래 너처럼 양반이었어. 아버님께서 역모의 누명을 쓰고 돌아가시는 바람에 도망을 치다 너의 집에 의탁하게 된 거야.
-정아 네가 역도의 딸이라면 그럼 도망 노비였다는 게야?
예탁은 지민을 놀라 동그랗게 뜬 눈으로 쳐다봤다.
-정아는 내 이름이 아니야. 난 유가 지민이야. 그리고 노비가 아니야. 아니 노비이면서 양반이고 양반이면서 노비인 것이 지금의 내 신세겠지.
예탁은 지민의 말이 부당한 말이라고 생각했다. 누명이었다고 한들 노비가 되었다면 노비인 것이지, 노비이면서 양반이고 양반이면서 노비라니 그 무슨 말장난이란 말인가?
-내 너를 6살 시절부터 곁에 두었는데 서방님과 네가 어찌 그전부터 알던 사이라는 말이냐?
-오라버니와 동문수학하시던 오라버니의 벗이셨어. 그래서 어릴 때 몇번 집에 오신 적이 있어.
-부인 그렇다 한들 부인과 나는 가문 간의 혼사를 치르며 조상님들과 천지신명 앞에서 혼례를 올린 진짜 부부요. 무엇이 달라진단 말이오?
예탁은 오만정이 떨어진 표정으로 동영을 보며 물었다.
-그렇다면 저 유지민이란 내 안다고 생각했으나 모르겠는 저 아이는 어쩌실 작정입니까?
-부인 아직 신행도 끝마치지 못하고 이런 말을 해서 미안하지만 사내가 첩실을 두는 것이 예에 어긋나는 일도 아니지 않겠소.
-허..
예탁은 한숨이 나왔다. 하지만 틀린 말이 하나도 없었다. 그렇다고 도망 노비를 첩실로 둘 걱정을 혼인 이후 단 하루가 지나가는 이때 해야 하는가?
-잔말은 그만둬. 진짜 큰일이야. 큰일.
철재와 함께 동굴 내부를 돌아보고 나온 염석은 걱정스러운 말투였다.
일동 염석을 주목하자. 염석이 입을 뗐다.
-진퇴양난이야. 물괴를 잠시라도 피하자면 이 동굴이 가장 안전할 것 같았는데...
-같았는데 뭐란 말씀이오.
뜸을 들이는 염석에게 지성이 대답을 보챘다.
-X벌, 곰이 있네. 그것도 사람 맛을 본 곰이야.
-그래도 무기 몇은 얻었네 그려. 군사 복식을 한 해골이 몇 구 있는데 곰을 잡으러 왔다가 다 떼죽음을 당한 모양이요. 활과 화살이 몇 되고. 삼지창이 셋, 검이 하나 그렇네. 그런데 곰을 깨울까 봐 들고 나오지는 못했소.
곰 소식을 전하는 염석의 말에 추임새를 넣듯 철재가 거들었다. 하지만 난감한 소식과 희소식이라면 희소식이 혼재했으나 희소식이 전혀 희소식 같지는 않았다.
그들은 곰의 소굴을 한번 쳐다봤다가 다시 고개를 산 아래로 향했다.
미친 듯이 달려 올라오는 물괴의 무리가 보였다.
<다음 편에서 이어집니다>