오십에 읽는 중용 / 자사, 최종엽 / 유노북스

오십에 읽는 중용 - 2,400년간 내려온 잘 사는 삶의 이치
최종엽 지음 / 유노북스 / 2025년 12월

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출판사로부터 #도서협찬 을 받아 자유롭게 작성한 리뷰입니다

저자는 카이로스 경영연구소 대표라고 하며, 고전을 현대적으로 풀어낸 베스트셀러 작가이자 인문학 강사이다. 연간 100회 이상의 인문학 강연을 하는, 2016년 전국강사경연대회 금상을 수상하기도 한 대한민국 명강사(209호)라고 한다.

본서는 중용에서 40수를 뽑아 저자의 해설을 담아 건넨 책으로, 고전 해석에 필수적인 참고 문헌들은 저자가 새로운 시대는 새로운 기준이 있다며 참고하기보다는, 저자 자신의 일상과 깨우침을 담은 해석을 주로 담고 있는 책이기도 하다.

다만 그렇다 보니 과거 주석으로 널리 알려진 문헌들의 고전적인 주석이 배제되어 간혹 부연 설명이 더 필요할 텐데 싶은 구간이 아쉬울 때가 있기도 했다.

“하늘의 명(天命)을 성(誠)이라고 하고,

성을 따르는 것을 도(道)라고 하며,

도를 닦는 것(修道)을 교(敎)라고 한다.”

이를테면 위의 대목에서 ‘성(誠)’을 저자는 “정성과 성실”로 새기고 있는데 정성과 성실을 “의지”로 받아들여야 하는지 먹은 마음인 “진실함”으로 받아들여야 하는지 “진실하게 행하는 과정” 자체로 받아들여야 하는지 한참 고민하다가 ‘설문해자’를 여러 각도에서 검색해 보기도 했다.

검색해 보고 모든 의미를 고려하여 해석하니 “순수한 진심만으로 속이 꽉 찬 열매처럼 내용과 결과가 분명하게 끝까지 말과 행동을 일치시키며 믿음 있게 빈틈없이 행하는 것”을 ‘성’이라고 보아야 한다는 결론이었다.

그리고 저자는 “하늘의 명(天命)을 천성(天性)”이라고 의역하며 설명하던데, 잠시 생각해 보니 “천명은 하늘이 우리의 내면에 준 일종의 지시, 다른 말로 소명”이라고 할 수 있을 테니 천명을 곧 “천성”이라고 해도 맞지 않나 싶었다. “하늘이 우리 안에 아로새긴 것이라면 유전자적 특성이라고 할 수도 있을 거라 천명이 천성이라는 해석이 딱 적절한 해석이 아닌가” 싶기도 했다.

그 외 가장 주목되던 건 “시중, 집중, 적중”이다. ‘시중(時中)’은 “때를 알고 때에 맞게 선택하는 것”을 말한다. 이는 상황에 맞는 선택을 하라는 것이고 균형의 중요성을 이야기하는 것이다. ‘집중(集中)’은 목표만이 아닌 전체를 보라는 것이다. 이 역시 조화라는 하나의 균형의 중요성을 이야기한다. ‘적중(的中)’은 위의 둘을 적용하는 것을 말한다. 이들은 결국 균형을 통해 균형을 낳는 것이다.

“이러한 균형을 정성과 성실 즉 꾸준함(恒常)으로 이루어가는 것”이 중용이 말하는 도라고 생각되었다.

중(中)과 화(和)에 대한 대목은 “희노애락의 감정이 발하기 전을 중”이라 하고 “발하되 모두 절도에 맞으면 화”라고 한다는 대목과 그 이전에 “정성이 지극하면 닥쳐올 일도 미리 알 수 있다”는 대목은 이러한 ‘정성과 성실이 나아가야 할 바와 경지’가 “내면에서 시작해 우주 차원 곧 현실 차원에 대한 영향력 행사까지에 이른다”는 것을 알 수 있었다.

중용은 유학의 경전이고 유학은 사회의 다스림에도 적용하기 위한 학문이다 보니, 후반으로 가면 “일을 행하는 데 시작은 가까운 곳과 낮은 곳에서부터여야 한다”는 가르침과 함께 “군주(리더)가 닦고 갖추어야 할 최종 덕목은 인(仁)”이라는 대목도 있었다.

그리고 인상적이었던 건 “남이 한번 할 때 백번, 열 번 할 때 천번 하라”며 “그러면 우매해도 반드시 명민해지고 유약해도 반드시 강하게 된다”는 대목이었다. 이것이 “동양적인 노력과 실천 방향이었구나” 싶기도 했지만, ‘지금과 같은 세계의 변화가 급속한 시대에는 그래도 효율적인 진행도 중요’하지 않나 싶기도 했다.

또 “성실만이 자신의 본성을 실현하게 하며, 그렇게 되면 다른 이의 본성도 실현하게 할 수 있고, 또다시 그리되면 만물의 본성도 실현하게 할 수 있다”고, “그와 같다면 천지 만물의 화육을 도울 수 있어 끝내 천지 만물과 함께 참여할 수 있다”는 대목이 너무 인상적이었다.

결국 “중용”은 “하늘의 명이 무언지 궁구하여 그 하늘의 명인 성을 따르는 길을 통해 내면과 일상을 안정시키고 타자의 본성을 실현하게 하며 만물의 화육을 촉진하여 (우주와 질서를) 만물과 함께하고자 하는 단계적인 여정을 가르치는 것”이구나 하는 깨우침을 얻게 되었다.

선현의 깨우침과 신념이 담긴 고전은 어찌 보면 급변하는 이 시대에는 꼭 와닿기만 하는 건 아닐지 모른다. 하지만 그 시절의 깨우침과 신념이 시대를 넘어 전하는 메시지가 시대를 떠나 모든 인간에게 의미로 닿는 바도 있을 거라, 그 시절의 신념으로부터 다가오는 나름의 울림이 있다. 그 울림을 느껴볼 만한 연배에게는 의미로운 시간이 될 것 같은 책이다.