우리가 일상에서 맛있게 먹고 있는 라면, 과자, 초콜릿에는 팜유(Palm Oil)가 쓰인다. 높은 열 안정성과 저렴한 가격 덕분에 전 세계 가공식품 산업에서 가장 많이 쓰이는 '마법의 기름' 식용유이다. 하지만
그 이면에는 열대우림을 잿더미로 만드는 참혹한 파괴가 이어지고 있다.
인도네시아에서는 최근 대형 산불이 번져 큰 피해를 보고 있다. 네팔
홍수의 참혹한 피해 때문에 많이 알려져 있지 않지만, 지구 생태계가 요동치고 있는 또다른 모습을 보여주고
있다는 점에서 그냥 지나쳐서는 안 될 사건이라 생각된다.
최근 유럽중앙기상예보센터(ECMWF) 코페르니쿠스 대기감시서비스(CAMS)에 따르면, 2026년 9월
첫째 주(1~7일) 단 7일
동안 인도네시아 산불로 방출된 이산화탄소(CO₂)는 무려 1,970만
톤에 달했다. 이는 같은 기간 전 세계 온실가스 배출량의 35%를
넘어서는 압도적인 수치다.
이번 산불은 단순한 자연재해가 아니다. 팜유 기업과 농가들이 기름야자(Palm Tree)를 심기 위해 인위적으로 불을 지르는 불법 개간 관행이 직접적인 원인으로 지목된다. 중장비보다 불을 지르는 편이 비용이 월등히 절감되기 때문이다.
문제는 팜유 농장을 만들기 위해 물을 빼낸 이탄지(Peatland)다. 수천 년간 유기물이 쌓여 만들어진 이탄지는 지구 지표면의 3%에
불과하지만, 전 세계 토양 탄소의 30%를 저장하고 있다. 물이 마른 이탄층에 불씨가 붙으면 지하 수 미터 깊이에서 연소하는 '지하
산불'로 변해 몇 달 동안 엄청난 양의 독성 연무와 이산화탄소를 내뿜는다.
이탄지 화재가 배출하는 유독성 연무(Haze)는 동남아 전역의 대기를
오염시키며 대규모 호흡기 질환을 유발하고 있다. 또 오랑우탄과 수마트라 호랑이 등 멸종위기종의 서식지를
연일 잿더미로 만들고 있다.
전 세계 항공 산업 전체가 일 년 내내 내뿜는 온실가스 비중이 약 2.5%라고
한다. 그런데 인도네시아의 '팜유 개간 화재' 하나가 전 세계 모든 비행기나 배가 일 년 내내 뿜어내는 온실가스와 맞먹거나 이를 뛰어넘는 양이라고 한다. 인도네시아 팜유 방화 사태는 더 이상 좌시할 수 없는 기후 위기의 핵심 변수라 할 수 있다.
게다가 팜유는 식물성 기름임에도 전체 지방산 중 포화지방 함량이 약 50%에
달한다. 이는 돼지기름 라드 약 40%보다 높은 수준이다. 포화지방은 혈중 LDL(나쁜) 콜레스테롤
수치를 높여 동맥경화, 고혈압, 심근경색 등 심뇌혈관 질환
발생 가능성을 증가시킨다.
나의 건강을 넘어 지구의 건강을 위해서도 팜유를 어떻게 생산하고 소비해야 할 지 깊은 고민을 해야하지 않을까
싶다.