칡은 낙엽이 지는 덩굴성 활엽나무다. 칡은 다년생 식물로서 겨울에도 얼어 죽지않고 대부분의 줄기가 살아남는다. 줄기는 매년 굵어져서 굵은 줄기를 이루기 때문에 나무로 분류된다.
나비모양의 꽃은 8월에 붉은빛이 도는 자주색으로 피고 잎겨드랑이에 많은 수가 달린다. 열매는 콩과식물임을 보여주는 꼬투리. 모양이며 굵은 털이 있고 9∼10월에 익는다.
뿌리의 녹말은 갈분(葛粉)이라 하며 녹두가루와 섞어서 갈분국수를 만들어 식용하였고, 줄기의 껍질은 갈포(葛布)의 원료로 쓰였다. 한방에서는 뿌리를 갈근(葛根)이라는 약재로 쓴다. 일반적으로 차나 즙을 내 마신다.
'사랑의 한숨'이라는 꽃말을 가졌다.