과학과 대중 사이를 잇는 다리를 놓다

세계를 움직인 과학의 고전들
가마타 히로키, 정숙영, 이정모 / 부키 / 2010년 9월

과학과 대중 사이를 잇는 다리를 놓다
시간이 흐르면 모든 것은 변한다. 사람을 둘러싼 자연도 그 자연과 더불어 살아온 삶의 흔적들도 변하기 마련이다. 하지만 인류가 만들어온 정신문화의 유산은 고전이라는 숭고한 이름으로 오랜 시간이 흐른 뒤에도 굳건히 자리를 잡고 있으며 오히려 더 그 가치를 높이고 있는 것이 많다. 무엇이든 그것을 바라보는 사람들이 살아가는 시대의 정신과 부합하거나 그것을 뛰어 넘는 가치를 가질 때 생명력을 유지하는 것이리라. 이는 사람의 정신활동의 결과물에 잘 나타나고 있으며, 이는 또한 문자로 기록된 바에 힘입어 오늘날 우리게도 그 영향을 주고 있다.

수학, 물리, 화학, 생물, 우주 등 자연과학의 다양한 분야에 흥미를 가지지 못하다가 최근 들어 수학이 우리 생활에 미치고 있는 그 영향력을 알게 되면서부터 삶을 구성하는 두 축 중 무엇 하나가 빠져 있는 것이 아닌가 하는 생각으로 관심을 가지게 된 것이 바로 자연과학의 다양한 분야다. 이러한 관심을 충족시키기에 충분한 저서를 발견하게 되었다. 일본의 학자 가마타 히로키가 지은 ‘세계를 움직인 과학의 고전들’이 바로 그것이다.

이 책은 저자가 ‘화산학’을 전공하고 대학에서 학생들을 가르치는 동안 자연과학이 많은 사람들에게 올바로 알려지지 않은 사실을 안타깝게 여겨 과학자와 과학에 대해 알기 쉬운 안내서의 필요성에 의해 집필했다고 한다. 이 책에는 인류에게 과학적 진보를 이룩한 획기적인 사건의 당사자인 과학자들과 그들의 저서를 소개하고 있다. 과학의 14개 분야에 걸쳐 소개하고 있는 이 책은 우선 당사자들에 대한 개략적인 삶을 추적하는 것으로 시작한다. 유명한 과학자지만 잘 알지 못하는 다수의 사람들의 삶을 재미있는 일화를 중심으로 소개하고 있어 흥미롭게 읽어갈 수 있다.

이 책은 생명, 환경, 인간, 지구의 네 가지 분류로 14명의 과학자와 저서를 소개한다. 다윈의 종의 기원, 파브르의 곤충기, 멘델의 식물의 잡종에 관한 실험, 왓슨의 이중나선, 파브로프의 대뇌 양 반구의 작용에 관한 강의, 갈릴레오의 시데우스 눈치우스, 아인슈타인의 상대성 이론 등 학창시절 교과서에서 배워 비교적 잘 알려진 과학자들 뿐 아니라 카슨의 침묵의 봄, 뉴턴의 프린키피아, 허블의 성운의 세계, 세쿤두스의 자연사, 라이엘의 지질학 원리, 베게너의 대륙과 대양의 기원 등 우리에게 생소하거나 잘 알려지지 않은 부분까지 포함하고 있다. 

모든 것이 그렇겠지만 과학의 분야에서도 먼저 길을 걸었던 선배들의 결과물에 영향받지 않은 것은 없음을 분명하게 알게 한다. 한 과학자의 독창적이라고 할 수 있는 것보다는 그때까지 이룩된 성과를 바탕으로 그 후를 예측하고 실험하려 이를 과학적으로 일반화 시키는 과정이 과학사가 아닌가 싶다. 또한 이들 과학자들의 삶을 보면 천재적인 성과를 이룩한 사람들이지만 그들의 성과가 살아생전 빛을 발하지 못하고 사후에 다른 과학자들의 노력의 결과에 의해 그 업적을 인정받는 경우가 많다는 점이다. 그들은 연구 환경의 불합리한 조건에서도 굴하지 않고 과학자의 직관을 통해 얻어진 의문을 온갖 환경을 극복하고 실험에 성공하였다는 강한 정신력의 산물이라는 점이다. 

이 책은 바로 이러한 과학자와 그들의 저서를 소개하며 전문적인 지식의 전달보다는 알기 쉽게 소개하고 있어 과학자들과 그들의 저서에 일반인들을 다가서게 한다는 점에서 의미 있는 작업이라고 생각된다. 14명의 과학자의 본 연구서 말고도 연관분야의 책을 소개하고 있고, 그 내용 또한 기초적인 지식이 있어 더 깊은 관심을 요구하는 사람뿐 아니라 처음 접하는 사람들에게 유용한 서적을 소개하고 있어 다양한 층의 사람들에게 도움을 주고 있다.

'세계를 움직인 과학의 고전들'의 한국어판을 발간하며 첨부한 ‘함께 읽으면 좋은 책들’에 소개된 내용을 보며 한국에는 아직 번역되지 않은 책들이 많음을 보고 놀라게 된다. 기초과학의 활성화에 기여하고자 다양한 정책이 제시되고 또 실행되고 있지만 위대한 과학자들의 성과를 담은 책들이 소개되지 못하는 현실이 마치 입시위주의 교육정책도 한몫하고 있는 것이 아닌가 싶다. 

무슨 책이든 저자의 삶과 지향하는 바를 심사숙고하여 담아 놓은 것이기에 그 가치는 무한대가 아닌가 한다. 책 한권은 그저 단순한 책이 아니다. 인류의 문명사를 새롭게 쓰게 할 정도로 커다란 영향력을 가진 책들에 대한 훌륭한 안내서를 넘어 과학과 일반인을 이어주는 다리 역할을 하기에 충분한 책이다.