사람에게 돈의 무게는 어떻게 다를까

악화의 진실 - 조선 경제를 뒤흔든 화폐의 타락사
박준수 지음 / 밀리언하우스 / 2010년 8월

사람에게 돈의 무게는 어떻게 다를까
사람들의 일상생활을 괴롭히는 것들 중에 가장 우선되는 것이 아마도 경제적인 문제가 아닌가 싶다. 특히 사회전반적인 불황 속에서 맞이하는 경제적인 어려움은 많은 사람들에게 말도 못할 여러 가지 문제를 야기 시키게 된다. 가정불화, 상대적 박탈감을 넘어서 때론 소중한 목숨을 담보하게 되는 상황이 벌어지는 것이다. 이는 단순하게 한 개인의 노력의 부재나 과소비에서 출발하는 경우도 있겠지만 대부분 사회 구조적 차원에서 시작되는 경우가 더 많고 영향력 또한 광범위한 경우 대부분이다.

이렇게 한 개인에게는 생활의 문제를 사회적으로는 경제구조 자체의 몰락을 가져와 사회적인 문제를 야기하는 돈은 자본주의 경제구조를 가져가는 한 ‘필요 악’이 되는 상황이 많다. 이러한 ‘돈’이 구체적으로 어떻게 사람들의 생활과 사회에 영향을 미치는 가를 주제로 한 문학작품을 만난다. 

[악화의 진실]은 돈과 얽힌 개인과 사회 그리고 국가 사이에 벌어지는 다양한 사건에 관련된 사람들을 추적하는 이야기를 담아내고 있다. 시대적 배경은 조선말 대원군이 발행한 ‘당백전’의 발행을 둘러싼 이야기가 바로 그것이다.

대원군이 실권을 장악한 조선말의 불안한 상황이다. 외세의 침입, 국가 경제의 파탄, 정치적인 혼란으로 민중들의 삶이 피폐해져 가는 시기 당시 유통되던 동전인 상평통보를 사적으로 제조한다는 신고가 호조에 접수된다. 범인을 체포하기 위해 현장을 급습하나 이미 도망가고 난 후 겨우 범인 한명을 붙잡지만 호송도중 의문의 죽음을 맞이한다. 사건의 책임을 맡은 보민평시弩� 호조정랑 박일원은 사건 현장에서 발견한 깨어진 동전에 대한 의문으로 돈에 대한 흐름을 쫓아가며 하나씩 발견되는 단서를 추적한다. 

한편으로 당시 시장을 장악하고 있던 육조거리 시전상인들과 경강을 중심으로 한 사전상인들 사이에 시장의 주도권을 둘러싼 치열한 신경전이 벌어지고 시전의 대행수 나징하는 풍부한 돈을 무기로 싼 이자로 대부하여 경강의 사전상인들을 자기 손아귀에 틀어쥐려는 음모를 진행한다. 매점매석을 기본으로 경제적 이익을 극대화 하기위한 상인들의 행위는 결국 사람들의 생활을 더욱 어렵게 만들어 간다.

임진왜란 때 불타버린 경복궁을 재건하고 국가제정의 위기를 극복하고자 발행한 당백전의 유통으로 돈의 가치가 하락하여 발생한 물가폭등, 돈의 가치하락 등 다양한 문제를 일으키며 조정을 비롯한 사대부 그리고 민중들 사이에서 강력한 반대에 부딪혀 결국 당백전 발행은 중단된다.

이 책 말미에 저화, 조선통보, 팔방통화, 십전통보, 상평통보, 당백전, 대동전, 당오전 등으로 이어지는 조선의 화폐흐름을 알 수 있는 연표가 있어 좋은 참고 자료가 된다.

[악화의 진실]은 역사적 사건과 작가의 상상력을 최대한 활용한 이야기 전개를 보여주고 있다. 저자의 풍부한 경제지식을 바탕으로 돈이 사회에 미치는 영향 그리고 ‘당백전’이라는 특수한 돈의 발행으로 발생한 조선말의 사회, 경제생활에 대한 전반적 이해를 돕고 있다. 또한 이 이야기는 국가 재정의 위기를 해쳐가는 일련의 과정이 개인의 이익 창출과 맞물려 진행되는 과정에서 당상관과 사대부를 비롯한 양반, 관원, 장사치, 노름꾼 등이 보여주는 사람들의 욕심이 얼마나 큰지를 확실하게 보여주고 있다.

사람들의 일상생활에 가장 밀접한 영향을 주는 돈에 대해 자유로운 사람은 없을 것이다. 하지만 부를 축적하는 과정이 정상적인 경제구조와 합리적인 과정이 되어야 하지 않을까 한다. 돈의 노예가 아닌 주인이 되는 지혜는 어떻게 얻어야 하는지 머리가 무겁다.