(이 글은 마이클 매클리어(Michael Maclear)의 저서 베트남 10000일의 전쟁의 내용을 바탕으로 작성되었습니다.)
1968년은 베트남 전쟁에 있어 전환점이 되는 해였다. 베트남 전쟁의 전환점이 전 세계 사회 혁명에 불을 지핀 것도 사실이었지만, 무엇보다 전쟁에서 거짓선전을 하고 있던 미국 지도부를 놀라게 했다는 점에서 의미가 컸다. 1968년 1월 31일 북베트남군과 베트콩은 남베트남 전역에서 기습적인 대공세를 감행했고, 이것은 잠시나마 미군과 남베트남 연합군을 전선에서 격퇴시키는 전과를 올리기도 했다. 바로 구정 공세(Tet Offensive)였다.
(콜 오브 듀티 블랙옵스에서 나온 케산 포위전, 2010년 당시 인기를 끌었던 콜 오브 듀티 블랙옵스는 냉전시대를 배경으로 하고 있다. 이 게임의 주인공은 베트남 전쟁 당시 케산 포위전에 잠시나마 참전하게 된다.)
구정 공세를 감행하기 10일 전인 1968년 1월 21일 북베트남군은 라오스 국경지대 근처에 있는 미군 기지에 맹렬한 포격을 가했고, 이것은 남베트남군 총사령관인 윌리엄 웨스트모얼랜드도 놀라게 만들었다. 이것이 바로 케산 포위전(Siege of Khe Sanh)이다. 북베트남군과 베트콩은 1968년 원숭이해에 있을 대규모 공격을 차츰 준비해나갔었다. 전쟁 기간 내내 이들은 라오스와 캄보디아를 연결한 호치민 루트(Ho Chi Minh Trail)를 통해 지속적인 병력 지원을 했고, 구정 공세 이전에도 이 호치민 루트를 통해 물자와 병력을 남베트남에 있는 해방전사들에게 지원했다. 이들은 구정 공세를 시작하기 전 적의 기지를 공격하는 작전을 세웠는데, 그게 바로 케산 기지를 공격하는 것이었다.
(상공에서 본 케산기지)
라오스 국경 근처에 있는 케산 기지는 미해병대 2,100명과 남베트남군 특수부대 3,500명 그리고 CIDG 프로그램을 통해 미군사고문단에게 훈련받은 고산족(몽타냐르(Montagnard)라고 불림) 부대 900명이 지키고 있었다. 구정 공세를 하기 전 케산 기지 근처에 1만 5,000명에서 2만 명 이상의 병력을 집결시킨 북베트남군은 1968년 1월 21일 새벽 케산 기지에 맹렬한 포격을 가했다. 북베트남군이 동원한 정예군은 325사단과 304사단이었고, 304사단의 경우 14년 전 디엔비엔푸 전투에서 프랑스군을 무찔렀던 군대였다.
북베트남군의 장거리포들이 케산 기지에 맹렬한 포격이 가해졌다. 포격 첫날에만 300발의 대포 포탄이 떨어졌고, 그날에만 미해병대 18명이 전사하고 40명이 부상당했다. 당시 작전에 투입된 제임스 헤브론(James Hebron)은 마이클 매클리어와의 인터뷰에서 다음과 같이 회고했다.
“그들이 퍼부어 대는 포탄이 폭우처럼 쏟아졌습니다. 첫날 하루만 300발이 떨어졌죠. 77일간 지속되었던 포위는 그저 죽음과 파괴의 연속이었습니다.”
북베트남군이 미해병대가 주둔한 케산을 포위하자, 이는 워싱턴의 미국 관료들도 놀라게 했다. 남베트남 주둔 미군 총사령관인 웨스트모얼랜드도 마찬가지였다. 2017년에 나온 다큐멘터리 PBS 베트남 전쟁을 보면 당시 북베트남군으로 참전했던 카오슈안다이(Cao Xuan Dai)의 인터뷰를 통해 이를 잘 알 수 있다. 인터뷰 내용은 다음과 같다.
“미 해병대는 북베트남군에게 포위되어 큰 난관에 빠지게 됐습니다. 웨스트모얼랜드는 이것이 미국판 디엔비엔푸 전투가 될 거라고 했죠. 베트남 전쟁의 승패가 달린 전투라고도 했습니다. 하지만 당시 북베트남군은 병력 대부분을 이미 다른 곳으로 이동시킨 상태였어요.”
케산 포위전이 시작되자, 전황은 14년 전 북베트남군의 승리로 끝났던 디엔비엔푸 전투처럼 전개되는 것 같았다. 심지어 미 언론과 외신들마저 ‘디엔비엔푸의 망령’과 같은 식으로 보도를 했었다. 당시 케산을 수시로 취재했던 10여 명의 기자 중 한 사람인 피터 브래스트럽(Peter Braestrup)은 다음과 같이 증언했었다.
(케산 포위전 당시 랑베이에서 있었던 전투, 여기서 북베트남군은 탱크까지 동원한 공격을 감행했다.)
“케산의 전투 현장은 텔레비전 방송을 위한 멜로 드라마와 최후의 순간을 눈앞에 둔 여러 가지 극적인 요소를 다양하게 갖추고 있었다. 포위된 이 고원 위에 우리의 해병 5,000여 명이 있었다. 북베트남군의 케산 포위작전은 디엔비엔푸의 승리자인 보 응우옌 잡 장군이 지휘하는 것 같았다. 우리는 이 점이 궁금했다.”
케산 포위전이 지속되면서 미군이 선택한 전략은 다음과 같았다. 대규모 공습을 감행하는 것이었다. 물론 북베트남군도 대공포등으로 대응을 하긴 했지만, 대규모의 미군 항공지원을 돌파하긴 힘들었다. 실제로 북베트남군은 케산을 포위한 다음 미 해병대의 주력 방어선을 돌파하기도 했었다. 미군 지휘본부에서 가장 가까운 고지 861의 경우 2월 5일에 북베트남군이 돌파했었다. 그로부터 2일 뒤에는 라오스 국경 근처에 있었던 랑베이 미군 특수부대 기지에는 소련제 PT-76 탱크가 지뢰밭과 철조망을 헤치고 진격했었다.
(북베트남군의 포격이 있자 몸을 숙이는 미군들)
케산 포위전이 지속되고 그로부터 10일 뒤에 구정 공세가 시작된 이후 미군과 남베트남군은 반격에 나섰지만, 또 다른 작전도 생각했었다. 그것은 바로 케산에 전술 핵무기를 사용하는 것이었다. 물론 이것도 디엔비엔푸 전투 때처럼 어디까지나 고려만 했었던 것이지 실제로 실행되지는 않았다.
(미군의 항공 폭격, 결국 미군은 대규모 항공기 공습을 통해 케산 포위망을 뚫는 데 성공한다.)
따라서 케산 포위전이 지속되는 과정에서 미군이 생각한 방법은 대규모 항공기를 동원한 전략 폭격이었다. B-52와 같은 최신식 폭격기와 전투기들이 케산을 포위하고 있던 북베트남군의 군사적 시설들에 대해 공습에 나섰다. 당시 미군이 케산 기지에 투하된 폭탄의 총량은 히로시마에 떨어진 원자폭탄의 5배에 해당하는 화력이었고, 하루 5,000개 이상의 폭탄이 작렬했다. 즉 이런식의 공습으로 미군은 북베트남군의 포위망을 점차 뚫기 시작했다. 이렇게 해서 1968년 4월 15일 북베트남군의 포격이 끝나면서 77일간의 포위전도 끝이 났다.
케산 포위전에서 1,500명 이상의 미군이 전사했다. 이 중 300명 가까이 되는 미군이 케산 요새 내에서 전사했다. 그 외에 남베트남군이나 고산족 병사들까지 합치면 최소 3,000명 이상이 전사한 것으로 추정된다. 북베트남군의 전사자 수치도 만만치 않았다. 미군 추측으론 최소 10,000명에서 15,000명 정도가 전사했다고 알려졌다. 그러나 이건 바디 카운트에 의한 과장 보도라는 점도 감안해야 할 것이다. 미군베트남원조사령부(MAC-V)의 비밀보고서에 따르면 북베트남군 전사자가 5,550명 정도라고 한다. 수치의 정확함을 떠나서 북베트남측도 꽤나 많은 전사자가 나왔던 것 만은 확실하다.
(케산 포위전 관련 서적)
케산 포위전은 미해병대가 대규모의 북베트남군 병력에게 포위된 상태에서 포격을 받고 있었다는 점에서 1954년의 디엔비엔푸 전투를 연상시켰지만, 한 가지 다른 점이 있었다. 미군은 프랑스군과는 다르게 북베트남군의 이동 상황을 즉시 파악했었기 때문이다. 디엔비엔푸 프랑스군 요새 150m 근방까지 들키기 않고 참호를 파서 준비했을 때와는 좀 달랐다. 또한 포위전도 미군이 포위망을 뚫은 뒤 그 이후부터는 소탕작전이 전개되는 과정으로 나갔다는 점에서 북베트남측의 패배로 보일지도 모른다. 그러나 정치적인 차원에선 북베트남의 승리였다. 우선 케산을 포위하면서 미국의 시선을 케산 포위전에 집중하게 한 뒤, 구정 공세를 감행했고, 그 여파로 미국이 대규모 반전운동에 직면하여 이들과의 협상 테이블에 나와야 했기 때문이다. 따라서 이런 점에 있어서 케산 포위전이 정치적이 승리를 거둔 것이라고 할 수 있을 것이다.