사람과 함께 살아온 식물들

세상을 바꾼 식물 이야기 100
크리스 베어드쇼 지음, 박원순 옮김 / 아주좋은날 / 2014년 6월

사람과 함께 살아온 식물들

길을 걷다보면 처음으로 본 꽃이거나 기억 속에만 있던 꽃을 만날 때의 반가움은 무엇으로 표현하기 힘든 기쁨을 준다. 하여, 애써 시간을 내 산과 들로 꽃을 찾아나서는 이들이 많다. 비교적 4계절이 분명한 우리나라의 경우 매우 다양한 식물들을 접할 수 있어 그런 사람들의 호기심을 충족시켜주기에도 그만이다.

인간과 함께 지구의 주인으로 살아온 식물들의 이야기는 인간의 역사와도 맥을 같이해 온 것으로 이야깃거리들이 풍부하다. 얼마 전 길을 가다 메꽃 닮은 꽃을 보았다. 분명 고구마줄기인데 꽃은 나팔꽃이나 메꽃을 닮아 신기하게 보고는 고구마에 대한 자료를 찾아보니 고구마 접붙이기할 때 나팔꽃줄기를 이용한 것이 닮은 꽃을 피우게 된 이유라고 한다. 그동안 인간의 시각에서 바라본 식물에 대한 이야기에서 시각을 달리한 식물의 시각으로 인간과의 관계를 살핀다면 새로운 이야기를 접할 수 있다. 관련 책으로는 ‘꽃의 제국’이 있다.

‘세상을 바꾼 식물 이야기 100’는 인간의 삶 속에서 깊숙한 관계를 맺었던 식물들과 그에 관련된 이야기를 담았다. 정원 전문가인 저자가 세계적으로 널리 이용되어 우리 실생활에서 익숙하거나, 일반인들에게는 생소하지만 실생활과 관련 있는 100가지 식물들에 얽힌 흥미진진한 이야기를 소개하고 있다.

저자 크리스 베어드쇼는 우리 주변에 늘 가까이 있는 식물이 인간의 삶 속에 어떤 관계를 맺었는지 역사적 사례를 통해 밝히고 있다. 관산용이거나 식용 또는 치료 목적으로 식물을 이용한 인간의 욕심은 전쟁이나 혁명 때론 학살을 일으킨 이유이기도 했다. 영국이나 프랑스를 필두로 중국과 전쟁을 일으켰던 차나 미약, 홍차를 둘러싼 제국주의의 침략전쟁 등이 그런 사례가 된다. 나폴레옹부터 에디슨까지, 로마의 아폴로 신전부터 아마존 강까지, 동방박사부터 식인종까지 사람들이 먹고 마시고 살아가는 동안 인간의 욕심에서 비롯된 식물전쟁과도 같다. 이러한 관점에서 주목한 100가지 식물로는 구기자나무, 시금치, 제라늄, 토마토, 자몽, 수박, 쐐기풀, 유동나무, 생강, 수세미, 지의류, 물이끼, 잇꽃, 한련화, 마늘, 국화, 수선화, 당근, 대나무, 머위, 겨우살이, 차나무, 장미, 호두, 코피 루악 등 100여 가지다.

40만 종의 식물 중 인간과 비교적 친숙한 식물을 구별하고 적절하게 이용하기 위해서는 식물들의 특서을 잘 알아야 한다. 이 책에서 다루고 있는 100여 종의 식물을 이야기하다보니 식물에 대한 설명과 그림까지 간략하게 그려지다 보니 익숙하지 않은 식물을 구별하기가 쉽지 않아 아쉬움이 많다.

자연과 밀접한 관계를 맺고 살아온 우리의 경우는 대부분 식용이나 치료용으로 식물을 접해왔다. 조선시대에 동의보감에 수록된 다양한 식물들에서도 확인되며 최근 많은 현대인들이 관심 갖고 직접 만들어 사용하고 있는 각종 ‘효소’도 그것과 같은 경우라고 할 수 있다. 식물과 밀접한 관계를 맺고 살아가지만 오직 인간만을 위해 식물을 남획하거나 불법채취로 사라져가는 식물군들이 많다. 멸종위기 식물들은 환경의 변화에 따른 이유도 있겠지만 인간의 욕심이 더 큰 이유가 아닐까 싶다.

‘세상을 바꾼 식물 이야기 100’는 먹거리에서 치료제, 첨단 신소재, 차세대 청정 에너지원까지 식물을 이용하려는 인간들의 관심은 날로 늘어간다. 지구라는 공간에서 인간과 식물이 공존할 수 있는 현명한 대안이 필요한 시기에 식물을 통해 인간의 역사와 현재를 이해할 수 있는 기회를 제공해준다.