왕비, 그들도 인간이었다

조선왕비실록 - 숨겨진 절반의 역사
신명호 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 5월

왕비, 그들도 인간이었다

드라마 청담동 엘리스에서 주인공은 상류사회를 집입을 꿈꾼다. 아무리 노력해도 어쩔 수 없는 현실에서 마지막 선택으로 청담동 진입을 생각하는 주인공에게 박수를 보내지는 못하지만 그런 마음이 이해는 간다. 한 때 신데렐라 콤플렉스가 화두로 등장한 적이 있고 그런 현상은 여전히 유효하기에 청담동 엘리스는 현재진행형이라는 이야기다. 자신이 선택한 길이지만 왜 그런 선택을 하게 되었는지 드라마는 주인공을 통해 보여주며 지금 우리가 살고 있는 사회의 분위기나 구조적 모순을 말하고 싶은 건지도 모르겠다.

신분상승에 대한 인간의 욕망은 현대사회의 일만은 아니다. 또한 우리나라에 국한된 이야기도 아니다. 사람이 사는 어느 곳, 어느 시대에도 있었다. 다만, 그 대상이 되는 현실의 모습이 다를 뿐이지만. 우리 역사에서도 있었다. 남성 사대부의 나라 조선에서 최고의 지위는 왕이었고 당연히 여자에겐 왕비였을 것이다. 물론 그때 왕비를 꿈꿨던 여성은 신분의 차이에도 불구하고 몇 가지로 나뉜다. 사대부의 집안이나 왕 측근에서 왕이 볼 수 있었던 사람들로 한정된 것이다.

그렇다면 조선의 왕비는 어떤 삶을 살았을까? 숨겨진 절반의 역사 ‘조선왕비실록’에서 저자 신명호는 우리들의 그런 관심사를 풀어 놓고 있다. 이 책에서는 왕비가 어떤 과정을 통해 선택받고 궁궐에 들어가 어떤 삶을 살았는지 대표적인 왕비를 중심으로 살핀다. 조선왕은 1대 태조로부터 28대 순종에 이른다. 왕마다 왕비가 있었고 때론 한 명이 아니었기에 많은 왕비들을 다 살필 수 없어 굵직한 사건에 연루된 왕비를 중심으로 그녀들의 삶을 살피고 있다. 태조의 신덕왕후 강씨, 태종의 원경왕후 민씨, 세조의 정희왕후 윤씨, 덕종의 인수대비 한씨, 선조의 인목왕후 김씨, 장조의 혜경궁 홍씨, 고종의 명성황후 민씨가 그들이다.

이들은 한 결 같이 역사드라마의 주인공으로 등장하곤 한다. 그만큼 사람들의 관심을 집중 받는다는 것이다. 이런 관심은 왕의 나라에서 왕의 여자로 살았다는 것에 대한 관심이 대부분이 아닌가 싶다. 이런 시각은 왕비를 이해하는데 한 측면만을 고려하는 오류를 범하기 쉽다. 왕비를 바라보는 우리의 제한적 시각이라는 현실이 때론 역사를 왜곡하기까지 한다. 저자는 이 책에서 바로 이런 편견을 불식시키고자 하는 의도가 있으며 역사를 바로 보는 시각이 얼마나 중요한지도 알려주고 있다.

왕비들은 왕의 인생 동반자로 왕의 여자임이 기본이지만 때론 정치적 동지이기도 했다. 또한 왕의 어머니로 권력의 정점에서 한 시대를 좌지우지한 사람도 있었다. 왕과 자신을 지키기 위해 수많은 정적이나 애정의 상대방들을 죽음으로 몰기도 했으며, 자신을 낳아준 가문과 집안을 위해 지아비를 버린 경우까지 있었다. 무엇이 최고의 권력과 부귀영화를 누렸지만 비참한 최후를 맞은 사람들이 다수다.

저자는 이런 과정을 올바로 이해하기 위해 왕비의 출생과 가문을 살피고 있다. 조선의 나라는 사대부 남자들의 나라였기에 그 남자들을 이어주는 가문 역시 중요했다. 이를 바로 보지 못할 경우 왕비의 성장과 이후 정치적 사건에 대한 왕비들의 행위를 이해하는데 한계를 가질 수밖에 없다는 점을 확인시켜주고 있다. 또한 궁궐 안에서 왕비의 삶이 그리 순탄하지 않은 사회적 관계 속에 노출되어 있음도 확인한다. 왕비이기에 당연히 왕과의 관계가 중요하듯 그 왕을 낳은 왕의 아버지와 어머니, 그리고 왕 주변의 수많은 여인들과의 관계가 있다. 이런 복잡한 관계를 풀어가야 하는 것이 왕비들의 운명이었다는 것이다.

드라마 청담동 엘리스에서 주인공 역시 우여곡절을 겪는다. 가식을 통해 새로운 이미지를 만들기도 하고 자신을 청담동에 입성시켜줄 사람들에게 줄을 만든다. 진실과 거짓 사이에서 갈등하며 무엇이 청담동으로 들어가는 길인지 고민한다. 드라마 청담동 엘리스의 주인공은 어쩜 우리시대 왕비의 다름 아닐까? 조선을 살았던 왕비들 역시 그들이 꿈꿨던 꿈을 실현하기 위해 무슨 일이든 했다. 이들에 대한 올바른 이해는 어쩜 현대를 살아가는 우리들의 삶에 교훈을 찾는 것이 아닐까?