꽃으로만 보기엔 너무 아픈 궁녀

궁녀 - 궁궐에 핀 비밀의 꽃, 개정증보판
신명호 지음 / 시공사 / 2012년 5월

꽃으로만 보기엔 너무 아픈 궁녀

2012년 지금도 여성을 꽃으로 비유한다. 덧붙여 꺾을 수 있다는 일말의 가능성과 함께 말이다. 성차별로 준엄한 법의 심판을 받을지도 모르는 이 말이 상징하는 여성비하적인 의미는 언제부터 생긴 것일까? 역사를 통해 여성의 지위를 살펴보면 조선에 들어서면서 유교의 영향이 확대되고 동등했거나 때론 남성의 우위에 있던 여성의 지위는 급락하게 된다. 그 영향으로 여성에 대한 편견이나 차별적인 시각이 오늘날까지 이어지고 있는 것이라고 봐도 지나친 말이 아닐 것이다.

조선시대 여성으로 살아가기엔 여러 가지 불편하고 부당한 대우들을 감내해야 했다. 그 중에서도 왕조시대 왕의 거처인 궁궐이라는 높은 담장에 갇혀 궁녀라는 이름으로 살았던 여성들은 어떤 삶을 살았을까? 왕의 여자라고 흔하게 불리던 궁녀는 왕의 권위만큼이나 높은 벽에 갇혀 비밀스러운 것으로 치부되어 보다보니 실존했지만 그 존재를 드러낼만한 사료가 전무할 정도로 당시나 지금이나 알 수 없는 비밀스러운 사람들로 간주되어 온 것이 현실이다. 하지만, 비밀스러운 그만큼 관심도 높은 것이 인지상정인지 텔레비전 인기 역사드라마에서는 빠질 수 없는 등장인물이다. 왕의나라, 남자들의 천국에서 악과 선의 양쪽을 넘나드는 활동상을 보여주며 사람들의 관심을 불러온다. 그렇다면 궁녀의 진실은 무엇일까?

조선 시대사를 전공하고 조선 시대의 왕과 왕실 문화를 연구해온 신명호의 ‘궁녀 : 궁궐에 핀 비밀의 꽃’은 바로 그런 의문점을 풀어주는 책이다. 저자가 조선의 궁녀를 연구하며 철저히 비밀에 싸인 그들에 대한 정보를 얻은 곳이 선임 연구자들이 조선말 궁녀들의 이야기를 직접 들어서 만들었던 이규태의 개화백경과 김용숙의 조선조 궁중 풍속 연구와 같은 책에서 출발하여 공식적인 기록인 조선왕조실록이나 추안급국안를 통해 하나 하나 확인하며 이뤄진 작업이라고 한다.

이 책의 특징은 우선 일반인에게도 잘 알려진 궁녀 장녹수와 김개시 등에 대한 이야기에서부터 신빈 김씨, 고대수 등과 같이 비교적 잘 알려지지 않은 사람도 언급하고 있다. 또한 조선인으로 중국이나 일본 등에 궁녀로 잡혀간 사람들과 중국에서 조선으로 온 사람들까지 다양한 경로로 궁녀들의 실제 세계를 보여준다. 뿐만 아니라 어떤 과정을 통해 궁녀를 선발하는지 궁녀의 출신 성분은 어떤지 그리고 궁궐 내에서 차지하는 궁녀들의 체계적인 조직과 노동하는 궁녀들의 임금까지를 보여주고 있다.

궁녀를 바라보는 저자의 시각이 ‘궁궐에 핀 비밀의 꽃’이라는 말에 담겨 있을 것으로 생각된다. 꽃이라는 것은 여성이라는 말일 것이고 비밀이라는 점은 왕의 나라에서 궁녀의 존재가 그것이라는 점을 지적하는 말일 것이다. 이는 그동안 텔레비전에서 보려주는 흥밋거리를 넘어선 궁녀의 실체에 접근할 수 없었던 현실을 감안하지만 그런 시각에서 벗어나려는 것보다는 그런 이미지를 안고 갈 수 밖에 없는 현실의 반영이 아닌가도 싶어 한계점이 아닌가 생각된다. 노비출신이면서 노비를 가질 수 있었다는 궁녀의 특수한 존재의 실체에 접근하고자 하는 저자의 노력이 맺은 결실인 이 책을 통해 우리가 알았던 궁녀의 이미지에서 실체로 접근하는 통로를 가질 수 있다는 점이 가장 돋보이는 점이 아닐까 싶다.