밝혀져야 할 의문의 죽음

소현세자 독살사건 - 조선 여 검객 이진의 숨 막히는 진실 게임
이수광 지음 / 산호와진주 / 2011년 12월

밝혀져야 할 의문의 죽음

역사에서 가정은 없다고 한다. 하지만 많은 경우에 역사를 가정하게 한다. 그렇다면 왜 지나간 과거에 가정을 하는 것일까? 가정을 세움으로써 아쉬움을 달래며 다가올 미래를 희망으로 만들고 싶은 마음이 그 출발이지 않을까 싶다. 근래 들어 이러한 역사에 대한 가정을 자주 하는 것이 문학이 아닌가 싶다. 정통 학문에서는 할 수 없는 것이기에 문학이라는 장르를 통해 못 다한 아쉬움을 담아내고 싶은 것이 사람들의 마음이 아닌가도 싶다.

‘나는 조선의 국모다’나 ‘정도전’ 등 다수의 역사소사를 통해 독자들에게 익숙한 저자 이수광의 신작 ‘소현세자 독살사건’으로 다시 독자들과 만나고 있다. 역사소설은 역사적 사실에 작가의 상상력이 가미되어 독자들로 하여금 수많은 이야기를 통해 역사와 만나게 하는 긍정적인 측면이 있다. 역사를 보는 또 다른 통로가 된다는 점에서 의미를 찾을 수 있을 것이다.

이 작품의 중심은 소현세자(1612~1645)다. 중국의 새로운 강호 청나라가 조선을 침범한 병자호란에서 청나라에 굴복한 비운의 왕이라고 일컬어지는 인조시대의 이야기다. 청나라에 볼모로 잡혀가 8여년을 살다가 조선으로 돌아온 지 얼마 되지 않아 비극적인 최후를 맞이했다. 이 소현세자의 죽음이 바로 이 작품의 중심이다. 이 죽음이 주목받는 이유는 아버지인 인조와 소현세자 사이가 원만하지 못했다는 점과 소현세자가 볼모로 있었을 때 행적, 인조의 권력욕구, 사체에서 나타나는 증후 등을 들어 정상적인 병사로 볼 수 없는 정황 등이 그것이다.

이 소현세자의 죽음이 왕인 인조의 개입으로 벌어졌다는 점을 저자는 주목하면서 여기에 무인들을 등장시켜 이야기를 전개하고 있다. 중심인물은 여인인 이진과 이요환 모두 무술의 달인들이다. 이 지점에서 저자의 상상력이 빛을 발하고 있다. 궁궐 내에서 벌어지는 권력의 투쟁과정에 서로 상대편에 선 것 또한 이야기의 흥미를 끌어가는 요소로 작용한다.

소현세자가 학질에 걸려 사경을 헤매고 있는 상황에서 세자빈 민회빈 강씨는 불안하다. 조정이 돌아가는 모양새가 심상치 않기 때문이다. 강씨는 정적인 조소용과 더불어 궐내 힘의 역학관계에서 절대적 약세에 있다. 이것이 남편인 소현세자를 비롯하여 자신과 아이들을 지켜내지 못한다. 이 작품은 소현세자가 죽고 나서 이 사건과 직간접적으로 관련이 있는 세력들 간의 움직임을 그려나간다.

역사적 사실을 바탕으로 내용전개가 빠르고 여 검객이 등장하는 등 한 편의 무협지를 보는 것 같은 느낌이 든다. 독자들이 지루할 틈을 주지 않고 이야기를 이끌어가는 맛이 좋다. 하지만, 역사소설이 자칫 범할 수 있는 오류를 발견하게 되는 흠이 있다. 여 검객 이진이 검술을 설명하는 대목에 시대적 배경이 되는 인조보다 훨씬 후대인 정조 때 쓰인 ‘무예도보통지’가 등장하는가 하면 소현세자가 청나라에 볼모로 있던 기간이 9년과 8년으로 달리 표현되고 있다. 또한 내용에서도 문제점이 노출된다. 정명수에 대한 이야기다. 이진의 부탁으로 이요환에 의해 죽음을 당한 것으로 나오는데 그 후로도 다시 살아있는 것으로 묘사되고 있다는 점이다. 아쉬움이 남는 부분이 아닐 수 없다.

문학의 생명력은 작가의 상상력에 달려있는지도 모른다. 하지만, 역사소설에서는 그 상상력이 역사적 사실을 왜곡하거나 잘못 묘사된다면 어떤 결과를 가져올까? 물론 소설이다라고 하면 면죄부를 가질 수는 있겠지만 작가의 상상력은 역사적 사실에 앞설 수는 없는 것이다.