잘못알고 있는 사실이 가져오는 불안과 공포

대통령을 위한 물리학 - 10년 후 세계를 움직일 5가지 과학 코드
리처드 뮬러 지음, 장종훈 옮김 / 살림 / 2011년 10월

잘못알고 있는 사실이 가져오는 불안과 공포
현대사회의 물질적 풍요로움은 과학의 도움이 없으면 불가능한 일이다. 다양한 분야에서 수많은 과학자들의 노력에 의해 그 혜택을 누리고 있는 것이다. 그 혜택은 과학적 상식이 그리 많지 않은 일반인들로써는 상상을 초월한 결과를 가져오는 그것이 현실의 생활에 깊숙이 들어와 있다. 과학적 원리를 바탕으로 하는 이러한 물질문명의 혜택을 일상적으로 누리는 일반인으로써는 그 놀라운 일에 대해 자세하게 알고 있는 사람들은 그리 많지 않다. 또 그러한 과학적 원리들을 다 알고 있을 필요도 없다. 

하지만, 그나마 우리가 알고 있는 과학상식이라는 것이 얼마나 과학적 원리에 접근하고 있는지를 생각해 본다면 과학적 원리를 다 알지 못해도 된다는 위안을 넘어 잘못알고 있는 사실이 주는 피해는 상상을 초월한 결과를 가져올 것이다. 이러한 일은 과학적 원리의 이해정도를 넘어 정치적인 이해요구와 결부되어 알 수 없는 미궁에 빠지게 만들기도 한다. 

이러한 일이 사회적 반향을 불러오는 커다란 사건과 관계가 있거나 우리가 살아가는 터전인 지구의 운명을 결정지을만한 일일 경우라면 어떨까? 알 필요 없는 것이며 전문적인 학자들의 손에만 맡겨야 하는 것이 맞는 일일까? 지구는 인류라는 생명체를 비롯한 다양한 생명체의 운명공동체라는 것이 이제는 굳이 강조하지 않아도 될 만큼 일반적인 생각이 되었다. 그렇기에 공동체 일원으로써 지구의 운명을 결정지을 수 있는 일에 일정한 정도의 역할은 불가피한 일이 아닌가 한다. 

우리가 살아가는 이 시기, 인류가 해결해야할 당면한 공통의 문제로 꼽을 수 있는 것은 무엇일까? 10년 후 세계를 움직일 5가지 과학코드라는 부제를 단 책 ‘대통령을 위한 물리학’은 바로 그런 문제에 대해 우리의 상식에 의문을 제기하고 있다. 이 책의 저자 리처드 뮬러가 선정한 과학코드에는 테러, 에너지, 원자력, 우주, 지구 온난화가 있다. 이들 문제는 모두 한 국가가 감당할 수 있는 문제를 넘어서 인류 공동으로 해결해야 하는 부분들이다. 저자는 이러한 문제에 대해 우리가 사실로 알고 있는 것이 얼마나 정확한 사실에 기초하고 있는지, 또한 그것들이 지구 공동체의 운명을 결정지을만한 것인지, 혹 국가의 미래를 결정지을 정책 결정자들이 정치적 이해관계에 의해 다른 결정을 하는 것은 아닌지 등에 대해 현실에서 벌어지는 상황을 솔직하게 드러내고 있다.  

특히, 노벨평화상 수상자 버락 오마바와 관련된 지구 온난화 문제를 바라보는 시각이나 방사능에 대한 불안 등에 대해 저자의 시각은 우리의 상식과는 다소 어긋나는 것으로 보여 진다. 아마도 우리가 사실로 받아들이고 있는 것이 잘못된 것이리라. 이렇게 된 배경에 대해 저자의 이야기는 상당한 설득력을 가진다고 보여 진다. 이렇게 잘못된 사실이 일반상식으로 통하게 된 이유가 무엇일까? 그 이유가 무엇이든 알 수 없는 것에 대한 불안이 공포로 받아들여지고 있다는 것이다. 

'대통령을 위한 물리학'에서 저자가 주장하고 있는 것처럼 이미, 지구 온난화, 남극의 오존층 구멍 등의 문제는 환경론자들만의 이야기가 아니다. 일본 원자력발전소의 문제는 방사능 유출을 넘어 인류가 사용하는 연료에 대한 모색을 하지 않으면 풀리지 않을 문제다. 이처럼 한 개인이나 한 국가의 문제는 더 이상 그렇게 지엽적인 문제가 아니라 공동체 지구의 운명과 직결되기에 이는 곧바로 정치적 문제로 쟁점화 되며 해결하기 까다로운 다양한 요인과 결합된다.  

고도의 과학적 원리, 물리학적 법칙을 드러내면서도 수식이나 원리에 억매이지 않고도 충분한 설득력을 지니고 있다. 이 책의 제목처럼 국가적 중요 정책 결정과정에 영향을 미칠 수많은 요소들 속에서 미래의 지도자들이 알고 있어야할 물리학적 법칙의 이해정도가 어떤 의미를 가지는지 알 수 있게 한다.  

우리는 지난 ‘천안함 사건’을 통해 익히 경험하였다. 무엇이 진실인지 알 수 없게 되고 시간이 흘러감에 따라 묻히고 있다. 과학적 원리와 배척되는 어떠한 결정에 정치적 이해관계가 결부된다면 어떻게 될까? 우리가 경험한 그동안의 정치적 사건들에 대한 정책결정의 과정을 살펴보면 짐작이 간다. 그렇다면 그에 대한 대안은 무엇일까? 이 물음에 대한 답을 제시하고 있는 것이 이 책이 가지는 가장 큰 의의가 아닐까 싶다.