가닥을 잡아가는 인물들(홀루몽 2)

홍루몽 2
조설근 외 지음, 안의운 외 옮김 / 청계(휴먼필드) / 2007년 1월

가닥을 잡아가는 인물들
홍루몽의 작가로 알려진 조설근은 어떤 인물일까? 이렇게 유례없을 정도로 읽히는 방대한 분량의 이야기를 만들고 이끌어가는 공력이 만만치 않음을 느끼며 궁금해진다. 조설근은 중국 청나라 때 정백기의 부유한 집안 출신으로 성품이 활달하고 술을 좋아하며 시화에 능했던 사람이라고 한다. 이름이 점이고 자는 몽환이며 호가 설근이라고 한다.

홍루몽의 배경이 되는 시대와 공간 그리고 상황을 설명하는 것으로 출발하여 주인공 가보옥의 탄생과 성장을 그려나간 1권에 이어 2권에는 영국부와 녕국부의 가씨 집안으로 무대를 좁혀서 이야기를 풀어나가고 있다. 우선 가씨 집안의 풍습과 살림살이의 모습을 여러 사람들의 죽음과 경사를 통해 꾸며나가고 있다.

녕국부 며느리의 가경의 생일을 맞아 잔치가 벌어지고 이 틈을 노린 가서라는 젊은이가 영국부의 살림을 맡아 하고 있는 며느리 왕희경에게 음심을 품고 있는 모습이 나타난다. 대범하고 강단 있게 큰 집안의 살림을 꾸려나가는 희경에게 곤혹을 당하며 가서는 죽음을 맞이한다. 가서의 죽음을 통해 욕정에 눈이 먼 사람의 최후를 보여주고 있다. 가경 또한 알지 못하는 병으로 죽게 되는데 이때 희경이 장례에 따른 녕국부 일을 맡아 크고 작은 일을 처리하여 그 진가를 발휘하게 된다. 가경의 장례길에서 가보옥은 북정왕을 만나 염주를 선물 받으며 첫 대면을 하고 있다.

가씨 집안의 경사로 가보옥의 누이 원춘이 궁궐 봉조궁의 가비로 간택되어 입궁하고 가씨 집안에서는 귀비가 집에 왔을 때 머물 공간인 대관원을 만든다. 가보옥은 아버지 가정과 대관원을 둘러보며 정자나 건축물에 편액과 대련에 쓰일 이름과 시구를 짓는데 함께하며 그동안 공부한 것에 대해 점검받는다. 평소 여자애들과 어울리고 공부에는 담을 쌓고 산다며 나무라는 아버지지만 웃어른들과 시구를 이야기하는 모습을 통해 어느덧 가보옥의 성장한 모습을 대견해 하는 마음을 읽을 수 있는 장면이기도 하다. 귀비가 된 원춘 역시 영국부를 방문하는 날 늘 염려하며 마음 쓴 가보옥의 성장한 모습에 대견해한다.

또한 2권에서는 가경, 가서와 할아버지, 글동무 진종과 그의 아버지, 보옥의 아버지 등 많은 사람들의 죽음이 다뤄지고 있다. 가경의 죽음으로 당시 권세가의 장례절차에 대해 조금은 알 수 있을 것 같다. 또한 죽음이라는 것을 대하는 사람들의 마음도 시대에 따라 변하는 것임도 느낄 수 있다. 글동무 진종의 죽음에서 저승사자들이 가보옥을 이미 알고 있고 그가 이후 어떤 인물일지 암시하는 대목에서는 가보옥의 이후를 암시하는 인상이다.

주인공 가보옥은 아직 전면에 등장하지 않고 있다. 여전히 할머니를 비롯한 집안 여자 어른들의 보살핌 속에서 철없는 모습을 보이지만 대옥, 보채와의 애정구도가 점차 보이기 시작한다.

1권에 비해 이야기의 무대가 가씨 집안으로 좁혀진 점에서나 가닥을 잡아가는 이야기 흐름이 있어 훨씬 쉽게 읽혀지는 면이 있다. 하지만 우리의 환경과 다른 낯선 분위기와 다음 이야기로 넘어가는 대목에서 저자의 특유한 다음을 기대하시라는 이야기에선 웃음이 지어진다. 12권에서 2권까지 읽었지만 긴 이야기의 내용들이 어떻게 전개 될지 점차 다음 이야기가 궁금해지는 것은 어쩔 수 없는 이 소설이 갖는 매력일 것이다.
3권으로 넘어간다.