부정확한 인간의 기억

도둑맞은 뇌 - 뇌과학이 발견한 기억의 7가지 오류
대니얼 샥터 지음, 홍보람 옮김 / 인물과사상사 / 2023년 2월

  "우리는 기억 앞에 겸손해야합니다." 어느 서울시장 후보의 토론 발언이다. 많은 사람들은 자신의 잘못을 발뺌하기 위한 비겁한 변명으로 받아들였다. 자신의 행동을 분명히 기억하고 있을 것이라 많은 사람은 믿었다. 그런데, 이런 믿음에 반기를든 책이 있다. 부재가 '뇌과학이 발견한 기억의 7가지 오류'이다. '도둑맞은 뇌'라는 제목도 매력적이었다. 뇌과학은 우리에게 기억에 대한 새로운 정보를 얼마나 전해줄까?

  우리가 뇌를 깊이 연구할 수 있는 계기가 있다. fMRI와 Pet를 활용해서 뇌를 들여다볼 수 있는 길이 열리면서 다양한 뇌연구가 가능해졌다. 아직은 갈길이 멀지만 법정에서 증인이 진실을 이야기하는지 거짓을 이야기하는 뇌영상장비를 활용해서 판단할 수 있는 날이 올지도 모른다. 누구인가가 나의 뇌를 스캔해서 나의 생각을 읽는다면 얼마나 소름끼치는 일인가? 

  그러나, 그것보다 더 소름끼치는 일이 벌어지고 있다. 이 책에서 소개된 기억에 관한 7가지 오류 중에서 가장 소름끼치는 것은 잘못된 기억이 만들어지기도 한다는 것이다. 즉, 유도질문으로 용의자의 신원을 잘못 확인할 수 있고 암시적인 심리치료도 오기억이 만들어질 수 있다. 경찰관의 '좋아요'라는 말 한마디가 증인의 오기억을 강화시키기도한다. 실제로 법정에서 증인의 오기억에 의존한 재판이 벌어질 수 있는 위험이 상존한다. 

  우리는 우리의 기억이 진실이며, 선명한 기억은 거짓일 수 없다고 믿는다. 그런데, 우리의 기억은 불완전한 존재였다. 하지 않은 일을 했다고 기억할 수도 있으며, 진실이 기억 속에서 왜곡될 수도 있다. '우리는 기억 앞에 겸손해야합니다.'라는 어느 서울시장 후보의 변명은 뇌과학에 근거해 볼 때 탁월한 지적이었다. 

  기억의 왜곡은 개인적으로만 이루어지는 것이 아니다. 미국과 한국에서 벌어진 대통령 선거에서 가짜뉴스가 판을 쳤다. 쌍방 후보의 난타전 속에서 어느 것이 진실이고 어느 것이 거짓인지 구분하기 힘들었다. 

  "표현을 단순히 반복하는 것만으로도 그것이 진실이라는 믿음을 더욱 강화한다."(299쪽, 오류적 진실 효과)

  오류적 진실 효과는 한국 대선에서 극에 달했다. 이재명 후보에 대한 악마화와 유튜브에서 가짜뉴스의 반복재생은 진실이 무엇인지 알 수 없도록 만들었다. 최근 벌어진 이재명 암살 미수사건은 오류적 진실 효과가 만들어낸 비극이 아닐까?

  그렇다면, 기억의 오류는 불행한 것일까? 저자 대니얼 샥터는 기억의 오류는 진화의 부산물이라고 단언한다. 망각은 우리의 뇌를 효율적으로 사용하기 위한 진화의 부산물이며, 오재인은 일반화를 얻은 이익에 대한 대가이며, 고정관념과 편견은 과거의 경험을 일반화하는 과정에서 우리가 지불해야할 대가였다. 우리가 옛기록에서 보았던 '신선', '용' 등의 이야기도 오귀인, 오재인, 피암시성 등의 기억의 오류가 만들어낸 부산물인지도 모른다. 기억의 오류가 오히려 인간의 상상력을 증대시켜 문학이 발전하는 긍정적인 효과를 거두었는지도 모른다. 

  이책을 통해서 가장 큰 수확은 우리가 왜? 역사를 배워야하는지 뇌과학적 근거를 얻었다는 점이다. 신경영상연구에서 과거 경험을 회상하는 것과 관련된 뇌영역이 미래 경험을 상상하게했을 때 유사하게 활동성이 높아졌다. 즉, 미래에 자신에게 어떤 일이 일어날지 상상할 때, 과거의 경험에 대한 일화기억을 사용해 미래의 기준으로 삼는 것이 중요하다는 사실을 알 수 있다. 미래를 설계하기 위해서 우리는 역사를 공부해야한다는 격언이 뇌과학적으로도 옳았다. 백지상태에서 미래를 설계할 수 없다. 개인도, 사회도. 국가도 과거를 통해서 미래를 설계할 수 있다. 우리가 반신반의하며 믿지 않았던 단순한 진리를 신경영상연구가 증명해주었다. 

  대니얼 샥터의 '도둑맞은 뇌'는 재미있는 책이지만 쉬운책은 아니다. 그럼에도 기억에 관한 우리의 지적 욕구를 충족시키기에 충분한 책이다. 특히 기억력을 높이기 위해서는 해당 기억을 자주 떠올리거나 말하면 구체적인 형태로 기억된다는 팁(tip)도 제시해준다. 또한, 기억장치에 의존하는 것이 항상 기억을 약화시키는 것은 아니며 심지어 효과가 있을 수도 있다고 정보를 전해준다. 기억장치의 노예가 되지 말고 능동적이면서도 주체적으로 기억장치를 사용하며 효과를 볼 수 있다는 내용이다. 기억에 대한 보다 많은 정보를 얻고 싶어하는 분들에게 일독을 추천한다.