낙랑공주와 호동왕자의 슬픈 사랑 이야기는 누구나 다 알고 있습니다. 고구려와 낙랑의 관계에 얽혀 제대로 피지 못한 그 사랑꽃의 기원은 아마도 한무제 때 그가 설치한 한 4군이겠지요. 중국 한나라의 한무제는 고조선에 굴욕적인 모욕을 안겨 준 인물이었습니다. (그러나 한 4군의 설치에 관해서는 중국, 일본, 남한, 북한 모두 입장을 달리 하고 있습니다.) 그는 후에 무제란 시호가 붙을 만큼 군사적 업적을 남긴 인물이었습니다. 한무제는 한의 건국초기부터 골칫거리였던 흉노에 대해 그간 취해왔던 피동적이고 보수적인 방어정책에서 벗어나 그의 집권기간 동안 여러 차례 흉노와 전쟁을 벌이며 흉노를 궁지에 몰아넣었습니다. 한고조를 시작으로 혜제와 문제, 경제를 거치며 쌓아온 국력과 무제의 군사적 야심, 명장(위청, 곽거병)의 활약, 흉노의 내부 동요 등은 한무제가 흉노를 누르는 데 큰 역할을 했습니다. 그간 한나라의 사회경제의 발전을 저해하던 흉노의 영향력은 한무제에 이르러서 배제되었습니다. 그러면서 한무제는 그 칼날의 방향을 동으로 돌려 고조선을 침략하였고, 남월을 평정하여 9군을 두고, 서남이를 평정하여 5군을 설치하는 등 흉노와의 전쟁 중에도 그의 무공업적을 드날렸습니다. 하지만 그의 치세 말기 그는 전쟁을 계속하다가는 진나라처럼 멸망할지도 모른다는 반성을 하고 전쟁을 중단한 뒤 경제 발전에 힘썼습니다.
한무제는 자신이 죽고 전한이 망하기 전까지를 그의 여운 시대라고 부를 만큼 많은 업적을 세운 황제였습니다. 경제면에서는 화폐 제도를 통일하여 정부가 화폐를 주조하고 소금, 철, 술 등의 전매 제도를 택했습니다. 게다가 한왕조 창업 이래 쌓아 올린 문화적, 경제적 여력을 바탕으로 그동안 취해 오던 무위의 노장사상에서 유위의 정치 체계로 전환하였습니다. 이미 노장사상은 안정기에 들어선 한나라를 지탱하기엔 부족한 면이 많아 그 한계를 드러내고 있었기 때문입니다. 한무제는 동중서의 사상을 받아들여 독존유술 파출백가(獨尊儒術 罷黜百家)의 방침으로서 유학을 국가의 통치사상으로 만들고 수백 년 동안 계속되어 온 백가쟁명을 그치게 하였습니다. 그리하여 유학은 20세기 초 청나라가 멸망하기까지 중국의 통치사상으로서의 지위를 차지하게 되었습니다. 또한 한무제는 문학예술을 즐겼기에 문학가인 사마상여에게 높은 벼슬을 주는 등 문학예술의 발전에 큰 기여를 하였습니다.
한무제의 업적은 여기서 그치지 않습니다. 한나라 역사상 가장 높이 평가받을 만한 업적을 고르라고 한다면 단연코 장건과 실크로드일 것입니다. 흉노와의 전쟁을 위해 월지국과 동맹을 맺으려고 했던 한무제는 사자로 장건을 보냅니다. 장건은 월지로 가는 도중 흉노에게 억류되었고, 10년 동안 그곳에서 절치부심 자신의 사명을 다할 궁리를 하다 도망치는 데 성공합니다. 고생 끝에 월지국에 도착한 장건이었지만, 이미 비옥한 토지를 손에 넣고 속국까지 거느리는 월지국의 평화주의, 비동맹 정책으로 그의 군사 동맹 체결의 목적은 무산되고 맙니다. 귀국길에 오른 장건은 또 다시 흉노에 억류되지만, 흉노의 내분을 틈타 무려 13년 만에 장안으로 돌아왔습니다. 월지국과의 군사동맹 체결은 실패하였지만, 그의 보고에 의해 한나라는 서역의 정세를 보다 상세히 알 수 있었습니다. 긴 억류 생활을 하는 동안 익힌 장건의 지리적 지식 덕분에 그 후 한군은 흉노와의 싸움에서 유리한 입장에 놓이게 되었고, 그 공을 인정받아 장건은 열후의 자리에 올랐습니다. 장건이 죽은 후 한나라의 실정을 몰랐기 때문에 외교 관계를 맺지 않았던 오손, 야랑, 대완 등이 자진해서 한나라와 외교 관계를 맺는 등 한나라의 위엄은 널리 서역까지 떨쳤습니다. 세계적으로 유명한 실크로드는 바로 한무제 때 장건이 처음 개척한 것으로 그 의의는 매우 크다 하겠습니다.
하지만 한무제가 아무리 큰 업적을 쌓았다 하더라도 그의 치세에 오점이 없었던 것은 아니었습니다. 교만하고 독단적인 성격에 여색을 즐기던 그였기에 그 당시 가장 박식한 역사학자이자 문학가였던 사마천에게 죄를 주어 궁형에 처합니다. 사마천은 당시 사대부의 긍지대로 자살을 하려 했으나 자신의 아버지 사마담의 유고를 지키기 위해 치욕적인 삶을 참고 중국 역사상 첫 통사인 「사기」를 편찬합니다. 한무제는 또한 나이가 들어 미신에 빠졌는데, 그 일로 하여 한무제 치세 무고의 난이 끊이지 않아 많은 사람들이 목숨을 잃었고 황태자였던 유거 역시 무고의 난에 휩쓸려 죽음을 당합니다.
중국 역사상 가장 영향력 있는 황제라는 한무제. 그는 한나라를 부강하게 하는 데 큰 힘을 썼으며 또한 그 결과를 누리다 죽은 황제입니다. 황제라 하더라도 아무나 지낼 수 없는 봉선을 지냈으며 흉노를 제압하고 실크로드를 개척하고 국내를 안정시킨 그는 분명 훌륭한 황제라는 평가가 어울린다 하겠습니다.