E=mc2의 일생은 아직 끝나지 않았다.

E=mc2
데이비드 보더니스 지음, 김민희 옮김 / 생각의나무 / 2001년 3월

이 책은 아인슈타인의 아버지가 아들의 지도교수에게 못난 아들이 일자리를 구할 수 있도록 추천서를 좀 써달라는 부탁의 편지로 시작된다. 20세기의 인류사에 그 족적을 뚜렷하게 남길 천재 아인슈타인은 그가 광성자이론과 상대성이론으로 우리들에게 알려지기 전에는 그저 변변한 일자리 하나 제대로 구하지 못하는 잘나지못한 한 젊은이에 불과했다. 이 서두부분은 어찌보면 이 책의 은유적 표현이라는 생각이 든다. 아인슈타인이라고 하는 세기적 천재의 이론에 대한 난해함과 어려움에 대한 편견과 선입견을 걷어내고 글을 읽어낼 수 있는 평범한 누구나가 쉽고 재미있게 읽을 수 있는 것이라고 말한다.

인간은 자신이 존재하는 이 세계의 본질에 대해 오랫동안 연구해왔고, 그것은 물리학의 영역에서 한편으로는 물질을 이루는 가장 작은 입자에 대한 연구로 또 한편으로는 우주 전체에 대한 상을 그리는 것으로 진행되어왔다. 하지만 그 연구에 대해 19세기까지 여전히 해명되지 못한 여러가지 난제들이 있어왔는데, 그것은 에너지와 질량은 전혀 다른 것이라는 지배적인 생각과 함께 우주전체에 일반적으로 적용되는 존재의 기본법칙을 밝혀내는 것이었다. 이 위대한 작업은 뉴턴에서부터 시작되어 많은 과학자들에 의해 도전되어왔으나 20에 들어서기 전까지 별다른 진전을 보지 못하고 있는 상황이었다.

아인슈타인의 공식이 나오기까지 필요했던 과학법칙의 축적이 이루어지는 과정에 대한 재미있고도 쉬운 설명이 이루어지고 세계 제 2차 대전이 일어나면서부터 독일에서부터 시작된 공식의 적용에 의한 원자탄의 제조프로젝트에서부터 미국에서 원자탄의 제조가 절박하고 아슬아슬하게 이루어졌던 이야기며 독일의 원자탄제조를 방해하기 위한 영국의 공작들이 한편의 드라마처럼 아슬아슬하게 펼쳐진다. 비록 그의 공식의 첫출발은 인류의 커다란 비극이었지만 이 공식의 성장기에서는 보다 인류의 발전을 위해 기여할 것이라는 그의 기대는 단순히 아인슈타인이 '난 사람'뿐만 아니었으며 '된 사람'이기도 했기 때문에 그의 정신적인 세계가 오래도록 우리 인류에게 남아 교훈을 주고 있다고 생각된다.

그의 천재성이 단순히 그가 지식적으로 위대했을 뿐만 아니라 정신적으로도 고결했으며 따라서 그의 이론이 소수의 전문가에 의해서만 이해될 수 있는 것이 아니라 모든 사람들에게 누구에게나 쉽게 읽힐 수 있는 것이었으며 누구에게나 그의 양심의 호소가 어필할 수 있는 것이었음을 우리는 알아야 할 필요가 있으며 이 책은 그런 의도에 충실하게 쓰여진 아주 감동적인 책이라고 볼 수 있다.