상상 그 이상을 뛰어 넘는 식물의 세계

춤추는 식물 - 시인, 과학자, 사상가를 유혹한 식물 이야기
리처드 메이비 지음, 김윤경 옮김 / 글항아리 / 2018년 5월

상상 그 이상을 뛰어 넘는 식물의 세계

올 봄 지리산 노고단을 3주에 걸쳐 주마다 올랐다. 잠깐의 시차를 두고 피는 꽃을 보기 위함이다. 숙은처녀치마, 복주머니란, 나도제비란, 금강애기나리, 감자난초, 큰앵초 등 보고 싶었던 꽃을 보기 위함이다. 처음 보는 식물에 대한 호기심으로 시작된 일에서 그렇게 같은 지역의 일주일 단위로 변화하는 식생을 관찰하는 재미도 여간 즐거운 것이 아니었다.

이렇게 한정된 분야에서 지극히 한정된 식물을 보면서도 식물의 살아가는 생태가 사람의 삶과 다르지 않은 모습을 발견한다. 놀랍고 신비스러워 때론 웃음을 자아내는 식물의 세계는 늘 흥미롭다.

이 책 '춤추는 식물'은 “식물을 무대 중심에 올려놓고 인류와의 접경지대에서 펼쳐진 그들의 눈부신 활약을 드라마틱하게 추적한다. 구석기 동굴 벽화에 나타난 식물의 존재부터 미모사가 어떻게 ‘지능’을 이용해 학습하는지에 대한 최신 연구에 이르기까지 인류가 식물과 마주한 순간을 되짚어본다.”

구석기 동굴 벽화에서 출발하는 아주 오래된 식물의 이야기는 사람들이 남긴 흔적을 재해석하는 것으로부터 출발한다. 이 재해석은 역사, 문학, 과학, 식물학, 문화의 교차점 등의 관련된 연결고리 속에서 그 중심에 놓인 식물을 바라보는 시각이다. 풀꽃과 같은 초본 식물에 대한 이야기도 있지만 나무의 이야기를 하는 목본 식물이 대다수를 차지하고 있다.

식물에 대한 이야기지만 역사, 문화, 과학 등의 일반상식이 곁들여진 해설은 결코 쉽게 읽히는 것은 아니다.식물에 대한 기초적인 이해가 있어야만 알 수 있는 것들이 많다. 특히, 식물을 이야기하면서 텍스트가 중심이 되다보니 식물과 텍스트를 연결시키는데 인터넷 검색을 해봐야할 정도로 수고로움을 요구하고 있다. 이 점은 식물에 대한 기초지식이 없는 사람에게는 장벽으로 작용한다. 또한 본문의 이해를 돕기 위한 주를 달아 놓은 부분에서는 주석 자체를 이해하는데 식물에 대한 기초지식이 필요한 부분도 있다.

무엇을 상상하든 상상한 것보다 훨씬 더 많은 것을 보여주는 것이 식물의 세계다. 하나를 보면 둘이 보이고 하나를 알면 둘 이상을 알게 되며 그렇게 습득된 지식을 보다 깊이 있게 식물의 세계를 이해하는 키워드가 된다. 그런 의미에서 이 책은 훌륭한 동반자가 될 수 있을 것이다.