2차 세계대전 당시 소련의 스파이로 활약했던 인물이 있다. 그가 바로 일본 주재 독일 대사관에서 근무하던 리하르트 조르게다. 리하르트 조르게는 1895년 러시아 남부 캅카스 지역의 바쿠에서 유전 기술자인 독일인 아버지와 러시아인 어머니 사이에 9남매 중 막내로 태어났다. 그의 증조부는 칼 마르크스와 프리드리히 엥겔스의 친구사이였다.
최고의 보수를 받던 아버지는 유전 회사와의 고용 계약 해지로 직장을 잃게 되자 가족을 이끌고 독일 베를린으로 돌아왔다. 1914년 유럽에서 제1차 세계대전이 일어났을 때, 조르게는 학도자원병으로 참전하였다. 그는 서부전선에 파견되어 크게 부상당했는데, 손가락 세 개를 잃고 평생 다리를 절게 되었다. 그는 상병으로 승진해 철십자 훈장을 받았지만, 이러한 부상 때문에 제대를 했다. 그는 부상 회복 기간 동안 마르크스의 서적을 읽고 공산주의자가 되었다.
그는 나머지 전쟁기간 중에 베를린, 킬, 함부르크에 있는 대학교에서 경제학을 공부하였다. 뿐만 아니라 그는 농업과 포병술에 해박한 지식을 가지고 있었다. 1919년에 리하르트 조르게는 정치학 박사학위를 받았고, 교사로 일하면서 독일 공산당에 입당하였다. 그러나 이러한 정치 활동 때문에 직업을 잃고, 모스크바로 가서 코민테른의 요원이 되었다.
사회주의 혁명에 대한 열망과 혁명운동에 이바지하겠다는 실천의지가 남달랐던 조르게는 이내 공산주의 인터내셔널(코민테른)의 주목을 받았고, 코민테른의 추천으로 그는 모스크바의 공산당 고위교육과정에 입교했다. 모스크바에서도 조르게는 두각을 나타냈다. 무엇보다 외국어 능력이 출중했다. 독일어와 러시아어는 물론이고 영어와 프랑스어도 유창하게 구사했다. 1924년 조르게는 소련 공산당원이 됐으며, 이듬해에는 소련 국적도 취득했다.
1927년 조르게에게 부여된 첫 임무는 미국 영화산업계(할리우드)에 침투해 공산주의 하부조직을 설립하는 것이었다. 임무를 성공적으로 완수하고 1929년 귀국한 조르게는 이내 소련군 총참모부 산하 제4국(정보국, GRU)을 만든 얀 베르친 장군의 눈에 띄어 GRU 소속 정보원으로 발탁됐다. 베르친은 조르게를 1년 동안 치밀하게 훈육했다. 조르게는 잠시 영국에 파견돼 정보 수집 활동을 한 뒤, 다시 독일로 옮겨 히틀러가 이끄는 신생 나치당에 가입했다.
1930년에 리하르트 조르게는 중국의 상하이로 가서 정보수집과 혁명공작을 하였다. 공식적으로 그는 한 독일의 통신사의 편집인과 프랑크푸르터 차이퉁의 특파원의 직함을 가지고 있었다. 여기서 그는 저명한 좌익 저널리스트인 아그네스 스메들리를 만나서 그녀와 잠시 사귀었으며, 그녀는 리하르트 조르게에게 일본 기자들을 소개하였다. 그는 일본 기자인 오자키 호츠미를 포섭하여 정보원으로 삼았다. 그는 농업전문가로 행세하여 중국 각지를 여행하면서, 당시 장제스의 대대적인 탄압을 피해서 지하로 숨어 있던 중국공산당의 당원들과 접촉할 수 있었다. 1932년에 그는 일본군과 중국군이 싸운 제1차 상하이 사변을 취재하였고, 이 해 12월에 모스크바로 소환되었다.
조직 인선을 끝낸 조르게는 독일로 돌아가 열렬한 나치주의자로 변신했다. 뛰어난 친화력과 지적인 능력을 갖춘 조르게는 무엇보다 나치당 내에서 막강한 영향력을 행사하던 요제프 괴벨스 선전부장관과 친분을 맺었다. 이어 그는 베르리너 뵈르세 차이퉁 등 두 언론사의 일본 특파원으로 자리를 얻었다. 혹시나 취중에 신분을 노출시킬 수 있다는 걱정에 조르게는 좋아하던 술까지 끊었다.
히틀러의 최측근으로 부상한 괴벨스는 조르게의 환송 파티에 참석할 정도로 조르게에 대한 애정을 표시했다. 누가 보더라도 조르게는 골수 나치당원이었다. 베르니너 뵈르세 차이퉁 신문의 편집국장은 전도유망한 한 독일군 고위장교에게 조르게를 잘 부탁한다는 소개 편지까지 써주었다. 고위장교는 바로 일본 주재 독일대사관의 무관인 오이겐 오트 대령이었다.
완벽한 신분세탁을 거친 후 그는 1933년 9월 일본에 도착했다. 겉으로는 골수 나치당원에다 특파원 신분을 가진 조르게는 일본 주재 독일대사관을 수시로 출입하면서 오이겐 오트 대령과는 호형호제하는 사이가 됐다. 그의 부인과는 내연 관계까지 맺었다. 5년 뒤 일본 주재 대사로 영전한 오트 대령은 오자키와 함께 그의 가장 중요한 정보원이 됐다.
1936년 일본에서 2.26 쿠데타가 일어났을 때, 조르게는 나치 당원 신분으로 중요한 정보를 빼내어 소련에 정보를 타전하기도 했다. 리하르트 조르게는 이러한 첩보망을 통해 독일-이탈리아-일본의 방공 협정, 독일-일본 협약, 진주만 공격의 정보를 빼내 소련에 전달했다. 특히 1941년엔 일본 주재 독일 무관에게서 정보를 빼내, 독일의 소련 침공계획인 바르바로사 작전의 정확한 개시 일자까지 전달하기도 했다. 비록 스탈린이 이를 간과하여 초반에 독일군에게 대패하기도 했지만, 무엇보다 일본이 소련을 침공하지 않을 것이라는 사실을 알려 스탈린에게 극동에 있던 붉은 군대를 개전 초기 빠르게 이송시켜 모스크바 공방전에서 승리를 거둘수 있게 기여했다.
일본이 전시국면으로 치달을수록 조르게가 첩보활동을 벌이는 것은 매우 위험해졌다. 그러나 전쟁은 중대국면으로 치닫고 있었기 때문에 조르게는 첩보활동을 계속했다. 소련에서 쓰이던 1회용 암호표에 의한 무선량이 대폭 늘어났기 때문에 일본의 방첩기관(특별고등경찰)은 이를 인지했고 엄중한 감시를 하고 있었다. 조르게의 요원이었던 오자키는 1941년10월 14일 먼저 체포되었고 조르게는 10월 18일 도쿄에서 체포되었다. 일본은 소련에서 잡힌 일본 간첩과 조르게를 교환하려 했지만 소련은 조르게의 존재를 인정하지 않아 성사되지 않았다. 조르게는 스가모 형무소에 수감되었고 제2차 세계대전이 한참이던 1944년 11월 7일에 교수형으로 스가모에서 처형되었다.
1961년에 리하르트 조르게의 활약상을 각색한 영화 《Qui êtes-vous, Monsieur Sorge?》 (조르게씨, 당신은 누구요?)가 프랑스, 서독, 이탈리아, 일본 합작으로 만들어졌다. 이 영화는 소련에서도 개봉되어 인기를 끌었고, 1964년 니키다 흐루쇼프는 그의 공로를 인정하여 조르게에게 소비에트 연방 영웅 칭호를 수여했다.
