얼마전 역사드라마의 주축을 이루며 조선조 위대한 성군이라 일컫는 분중의 한분인 정조의 일대기를 다룬 드라마 이산이 성황리에 막을 내렸다. 아버지 사도세자의 죽음으로인한 노론의 칼날앞에 한순간도 자유롭지 못했던 불쌍한 임금이었지만 백성들에겐 끝없는 찬사를 받을만큼 위대한 족적을 남긴 그의 일생을 논하면서 절대 간과할수 없는 인물이 홍국영과 정약용이었다. 그 두 인물중 홍국영이 초반 왕으로서 위엄을 갖추어나가는데 크나큰 기여를 했다면 정약용은 조선후기 과학자로서 교육가로서 정조의 친근한 동지이자 신하였다. 천주학이라고하는 새로운 학문과 서구문물 그리고 정조의 다양한 개혁정치로 18세기 조선문물이 활짝 피웠던 중심에 바로 다산 정약용이 자리잡고 있었던것이다. 정약용은 지방수령이었던 정재원의 네째아들로 태어났으며 둘째형은 신유박해때 흑산도에서의 유배당시 조선최고의 어류학서를 쓴 정약전 그리고 천주교를 믿다 순교한 세째형 정약종이 있었다. 강진에서 18년간의 긴 유배생활을 끝내고 고향인 두물머리로 돌아온 그가 부인홍씨와 결혼 60주년을 맞이한 회혼일날 이승과 저승사이에서 사투를 벌이며 그 옛날을 회상하면서 이야기는 시작된다. 정약용을 떠올리면 거중기를 비롯한 과학적 혁명과 많은 저서가 자연스레 떠올리기에 읽기에 앞서 내용을 간음해보며 그의 수많은 업적들을 만나게 될거라 생각했었는데 그렇게 우리에게 알려진 업적이아닌 지극히 인간적인 이야기로 채워져있었다. 노론의 세력앞에 훌륭한 인재 정약용을 지켜주려하는 정조와의 인간적인 연결고리들과 개인집안사에 얽힌 형제들의 이야기 그와 벗들의 이야기들이 그의 마음속을 꿰뚫어 보기라도 한듯 아주 세심하게 그려져있었던것이다. 정권의 중심에 놓여있던 노론세력들 사이에서 남인이었던 정약용은 강직한 성품과 뛰어난 재주로인해 그를 시기하는 적들이 주위에 많을수밖에 없었다. 또한 당시 사회의 기본이념이었던 유교에 위배되는 천주교라는 새로운 문물이 유입되며 조선조에 또 한번의 큰 소용돌이를 예고하고 있기도하다. 정조 생전 권력의 중심에서 수많은 업적을 일구었던 그는 정조와 함께 술잔을 기울이며 가슴속 깊은 이야기를 주고받기도하고 금정철방으로 좌천되었을때나 황해도 곡산 외직으로 내쳐졌을때에도 결코 손을 놓치않는 인연을 보이고있었다. 또한 어린시절 형제들과 어머니의 이야기를 통해 그의 내면 깊숙히 자리잡고 있는 생명력과 우애를 느낄수도 있었는데 둘째형 약전과는 사상적으로나 믿음직한 형으로서 큰 위안을 얻고 있었으며 세째형 약종과는 호환마마로인한 가슴아픈 기억이 평생 치유할수 없는 큰 앙금으로 자리잡고있음을 알수도 있었다. 또한 이가환 이중환 황사영등 천주교를 신봉했던 친척들과 벗들의 이야기를 따라 당시에 받아들일수없었던 사상과 이념을 지켜내고있던 이들의 아픈말로를 통해 천주교의 역사를 제대로 알수있었으며 200여권의 문헌과 고증자료를 토대로 완성한 소설답게 역사적 사실에 근거 그의 인간적인 면모와 뛰어난 사상을 만나며 당시 사회를 이해할수있엇으며 이제서야 그를 올바로 바라보게되었다.
정조사후 어린순조를 대신해 정순왕후가 대리첨정을 시작했다. 정조가 살아계심으로 그나마 명맥을 유지할수 있었던 남인들은 1901년 노론벽파가 천주교를 내세워 남인들을 내친 신유사옥으로인해 많은 피를 보게되고 정약용또한 그 칼날앞에 자유로울수 없었던 천주학 쟁이였던지라 경상도 장기로 유배를 떠나게된다. 그후 황사영 백서 사건으로 한차례 고초를 더 치른 다산과 둘째형 약전은 전라도 강진과 흑산도로 유배지가 바뀌고 있었다. 한양에서의 모진 고문과 심문끝에 무죄로 풀려난 그들이 전라도 나주까지 동행하며 끈끈한 형제애를 나누는 안타까운 이야기를 뒤로하고 강진에 도착한날 그를 기다리는것은 끝내 자신의 목숨을 노리고있는 노론벽파 홍희운과 서용보의 계략이었다. 그를 평가하는데있어 정조와 함께 이루었던 수많은 업적들도 큰 역활을 하고있지만 강진에서의 유배생활당시 진정 백성을 위하는 마음에 떠내려간 수많은 저서들이 더욱 큰 빛으로 평가하는데는 주저하지 않는사실이다. 또한 귀양간 아비로인해 좌절할수 밖에 없었던 아이들을 향한 안타까움이 마음이 배어나오는 편지들도 큰몫을 차지한다. 그의 사상과 철학이 되었던 주자학과 천주학의 이념아래 그의 삶을 지탱해주는 고귀한 정신을 깊이감 있게 만나며 유배중인 선비들의 삶을 고스란히 들여다보게된다. 노론벽파의 계략으로 노독에 지친 몸을 이끌고 잠자리를 찾아헤매던 그는 성밖 주막집에서 강진에서의 삶을 시작하게되고 그후 보은산방 다산초당으로 잠자리가 바뀌어가고 있었다. 흑산도 먼 섬에서 고생하고 계실 형님에 대한 애틋함과 거문고 현을 연상시키는 여인과의 인연을 비롯하여 강진아전들의 자재를 가르치는 훈장님으로 때론 불쌍한 백성들을 바라보며 느꼇던 안타까움들을 책으로 풀어내며 그렇게 길고 긴 유배생황을 하고있는 그에게선 자신만의 깊은 사고가 살아있었다. 우리시대 대표소설가 한승원선생님의 이야기로 만난 다산의 일대기속에는 다산이외 그 이야기의 작가인 한승원선생님의 생각과 사상과 마음이 그대로 담겨져있었다. 그래서 아직도 그것이 무엇일까 콕 찝어내고 싶은 뭔가 모를 특별함이 분명 숨어있었다. 다산의 정신과 우리문학을 마주하는 작가의 사고가 한데 어우려져 하나의 이야기가 만들어지고 있었던듯싶다. 다산의 심오한 뜻을 풀이하고 이해하며 그것을 글로써 이렇게 풀어놓고있는 작가의 역량이 절로 존경스러웠다. 다산의 일대기를 통해 불교를 대표하는 도와 조선시대를 대표하고있는 주자학 그리고 새로운 문물을 주도하고 있던 천주학까지 그속에 깃들여있는 깊은뜻을 헤아려보게된 시간으로 한승원이라고하는 우리시대 한 이야기꾼의 큰 업적을 마주하게된듯하다.
제목그대로 내가 누구인가 어떻게 살아야하는걸까라는 화두앞에 끊임없이 답을 찾아가는 수탉의 이야기였건만 사람이란 축복속에 모든생명체들의 주인으로 군림하려하는 나를 비롯한 많은 인간들로 하여금 부끄러움을 느끼게 만든다. 수평아리인지 암평아리인지에 따라 태어나자마자 주인인 인간에 의해 운명이 결정되어버리는 닭들 그 사이에 자신의 인생은 자신이 주인으로 알고 태어난 수평아리가 있었다. 하지만 자신의 의사에 앞서 태어나는 순간 자신의 운명은 이미 결정되어버렸다는 사실을 깨닫게 된 난 그순간부터 자신의 정체성을 찾아가는 노력을 기울이게된다. 그저 주어진 현실에 만족하며 살아가는 보통의 닭들과 달리 난 사람의 말을 알아들을수 있고 생각을 할수 있다. 그렇게 생각을 가진 닭의 눈에 비친 인간의 모습은 지극히 즉흥적이며 그다지 지성적이지도 않다. 자신의 욕심을 채우고 닭들을 괴롭히는 모습에서 한낱 식탁을 풍성하게 만들어주는 양식이라고만 생각했던 닭들의 모습과 과히 다르지 않음을 볼수 있게되는것이다. 주인여자의 판단에 따라 암평아리인줄만 알았던 난 목구멍이 간질간질해지고 성대가 울리면서 수평아리임을 뒤늦게 깨닫게되고 토종닭의 자존심을 앞세운 자신만의 모습을 본격적으로 찾아나서게된다. 알을 낳을수 있다는 이유로 생명이 보장되어있는 암탉과 달리 수탉의 운명은 참으로 가혹한 것이었다. 최후의 승자만이 살아남을수 있는 현실, 경쟁에서 밀리면 한끼의 식사거리로 전락하는 운명앞에서 과연 그가 할수 있는 일은 무엇일까? 하지만 그런나의 마음을 비웃기라도 하듯 닭장의 개선을 위해 처절한 몸부림을 하고있는 양키이모의 행동을 읽어내고,무리의 대장으로 위풍당당한 면모를 과시하고있는 아빠의 모습을 보며 그는 원대한 꿈을 키워나가고 있었다. 하지만 그렇게 큰희망을 품고 있는 그의 소망에 앞서 남을 배려하고 존중하는 마음과 롱롱을 사랑하는 마음에서 읽을수 있던 따뜻한 마음이 더욱 숭고해보인다. 지붕위에 널려있던 옥수수알갱이들을 동료들에게 나눠주다 날개가 잘리기도하고 새장속에 갇힌 약한동료를 남몰래 구해주고 있기도 한것이다. 또한 자신의 무리를 지키기 위해 족제비와 처절한 결투를 벌이며 아빠가 사라져 버린날 그의 유일한 경쟁자였던 하얀깃털이 우두머리 자리를 차지할 기회가 생겨 회심의 미소를 짓고있는 반면 그는 사라져버린 아빠에 대한 슬픔을 주체하지 못하고 있었던 것이다. 자신의 안위에 우선해 다른이들을 배려하고 어떤 고난속에서도 잃지않는 당당함은 참으로 우리에게 시사하는 바가크다. 조류독감이란 사회적 현상앞에 그들의 운명은 또다른 고난을 마주하게되고 길들여진 삶은 자유를 향한 걸림돌이되고 있었다. 하지만 그는 결코 포기하지 않았다. 자신의 종족의 더 밝은 미래를 향해 자신의 꿈을 향한 앞으로의 전진을..... 그런 그의 마지막 모습을 마주하며 작가는 어려운 고난에 부딪혔을때 자신의 모습에서 이유를 찾으며 극복하기 보다 무조건 남의 탓으로만 돌리는 인간들의 이기심을 말하고 싶어던 것은 아닐까 싶어졌다. 열혈수탉의 마음속에 세상을 풍자하는 가벼운 인간들의 심사를 읽을수도 있었고 자신의 자존심을 지키고 정체성을 찾아가는 길이 비록 험한 여정이 될지라도 결코 멈추지 않아야함을 생각해보게도된 시간이었다.
1894년 지금으로부터 110여년전 그리 오래되지않은 역사속에 우리가 살고있는 이땅에 과연 어떤일이 일어났었던가 ? 구한말 외척의 세도아래 한없이 약해진 왕권과 서구열강의 문호개방 그리고 흥선대원군과 명성황후의 첨예하게 대립된 두세력사이에서 이땅의 민중들을 고달플수밖에 없었다. 거기에 우리영토를 향한 일본과 청의 야심은 더욱더 백성들의 삶을 도탄에 빠트리고 있었다. 역사는 승리한자들에겐 더없이 너그럽고 실패한자들에게 참으로 인색하다. 그래서일까 동학혁명또한 실패한 민중봉기로 아주 짧은 소개로만 그치고 있는것이 현실이다.근대에 넘어올수록 감추고 싶은 부끄러운 사실들이 많기때문일까 바로 바라보며 평가하는데 참으로 인색하다 싶은마음인데 갑신정변 임오군란등 급박한 우리의 근대화의 물결속에 고부군수 조병갑의 횡포에 맞선 민중봉기로 짦막한 지식만을 단편적으로 만나곤 했던것이다. 자신들의 권력잡기에만 급급한 양반들과 외척의 실권앞에 무기력해질대로 무기력해진 조선왕조의 실정으로 핍박박고 고통받던 민중들은 하늘아래 귀하지 않는 사람이 없다라는 사상아래 하나로 뭉쳤다. 자신들의 세력을 혹시 빼앗길세라 책읽는것 조차 허락하지 않았던 사람들, 자신들의 욕심을 채우는것이엔 아무것에도 관심이 없던 사람들 을 향한 분노가 1894년 2월 고부 관청을 습격 탐학 시정과 외국 상인들의 침투 금지를 요청하면서 시작된것이다. 하지만 그렇게 힘들게 일으킨 민중봉기였지만 고통스런 핍박아래 살기 위한 몸부림으로 뭉친 순순한 마음이었기에 그들은 자신들의 요구조건을 수락한다는 신임부사의 약속만을 믿고 1차봉기의 성공에 만족하며 해산까지 하게 된다. 그렇지만 현실은 그리 호락호락한게 아니었다. 백성을 마음을 읽을줄 몰랐던 조선왕조와 끝까지 양반의 세력을 놓고실지않았던 세력가들에게 민초들이 제시하는 요구조건들은 한낱 공허한 울림이었을 뿐이다. 그렇게 철썩 같이 믿었던 약속들이 고부 핵사 이용태의 횡포로 더욱 가혹하게 돌아오며 그들의 긴 1년여에 걸친 아픈 투쟁은 본격적으로 시작되기에 이른다. 권력의 뒤안길에서 뼈빠지게 일을해도 가혹한 세금과 악행으로 벗어날수 없었던 가난과 극복할수 없는 신분의 벽에 가로막힌체 인간이기를 포기해야했던 민초들은 네가 하늘이다라는 동학사상앞에 하나가 되고 있었다. 몰락한 양반으로 무차별적인 관군의 총칼아래 아비를 잃어버린 열두살 어린나이의 은강이를 동학군으로 만들어버리고, 가난해서 밤도망을 갈수밖에 없었던 끝돌이와 백정이란 신분앞에 한없는 냉대와 무시속에 살아온 막동이, 머슴이란 이유만으로 나이어린 양반집 자제로부터 반말과 멸시를 당해야했던 갑수와 솔부엉이 그들의 사람답게 살고싶다는 지극히 작은 소망들이 일반 백성들에게 총과 칼을 쥐게 만들고 있었던것이다. 자신들이 무지랭이라고 한없이 깔보고 있던 민중들도 다알고 있던 사실들인데 일본이 청이 우리 영토를 향한 검은 야망들을 그들은 왜 읽지 못하고 있는걸까 ? 양반을 빼앗기느냐 나라를 빼앗기느냐의 선택에서 양반을 선택했던것은 아닐까? 나라야 어찌되건말건 자신들의 세력만은 인정해준다 라는 사탕발림에 넘어간것은 아닐까 " 썩을대로 석은 벼슬아치들, 힘없는 조선조정, 하루하루 목습을 이어가는 것조차 힘겨운 백성, 온갖 방법을 동원해 조선을 침략하려는 왜국세력들...... 이 어둡고 냉담한 현실을 개혁하기엔 그들의 동기가 너무도 순수했고 그들에겐 너무도 힘이 없었던것이다. 자신의 백성을 죽이기 위해 일본의 군대를 끌어들인 우리의 세력가들과 가까운 미래에 우리나라를 통째로 삼키려는 일본의 숨은 야욕에 의해 우리 백성들은 너무도 허망한 죽음에 이르고 있으니 그 수많은 영혼들의 한을 어찌말로 표현할수 있을까 동학혁명속에 이렇듯 많은 사람들의 소리가 담겨있단 사실을 이제서야 깨닫고 있는데에 대한 한없이 죄송스러워지고 이제라도 바른 역사알기를 통해 그 속에 담겨져있던 숭고한 사상들에대한 깊이있는 고찰로 그들의 넋을 달래야함을 깨닫게된다