뇌와 마음의 관계에서 바라본 임사체험....

임사체험 상
다치바나 다카시 지음, 윤대석 옮김 / 청어람미디어 / 2003년 7월

사람들에겐 말하지 못한 내 삶의 경험이 하나 있다. 그것은 오래전 내가 대학다닐 때의 일이다. 나에겐 내가 너무나도 좋아했던 외할머니가 계셨다. 외할머니는 자궁암으로 부산대학교 병원에서 치료를 받고 있었고, 할머니가 사경을 헤매고 있던 때에 어머님께선 머리맡에서 그 모습을 지키고 계셨다. 나는 그 때 대학교에서 친구랑 열심히 탁구를 치고 화장실에서 웃통을 벗고 머리를 감고 있었다. 몇일이 지난 후 어머니는 나를 불러놓고 할머니가 사경을 헤맨 후 정신이 들고 나서 '용욱이가 왠 노란 옷을 벗어던지고 머리를 감고 있다.'는 말씀을 하셨다고 했다. 잠시 나는 그 시간을 헤아리고 있었고 정확히 그 시간에 나는 화장실에서 머리를 감고 있음을 알게 되었다.

일본이 낳은 지의 달인 다치바나 다카시는 서양에서의 임사체험과 일본에서의 임사체험에 관한 많은 사례들을 연구해서 NHK에서 방영하였고, 텔레비전 방송의 한계상 다 풀어내지 못한 여러 가지 이야기들을 이 책을 통해 보여주고 있다. 임사체험이라고 하는 죽음으로 가는 관문이기도 하고 어쩌면 사후세계의 경험이기도 하다. 이 현상이 동서양을 막론하고 인종과 지위와 부, 권력, 성별 등의 차이에도 불구하고 보편적으로 나타나고 있음을 보여준다.

그리고 임사체험이라고 하는 현상이 이젠 더 이상 터부시되지 않고 보편화된 사회의 문화현상으로 자리잡게 되었음을 보여주면서 과연 이러한 현상이 우리 삶에 대해 가지는 의미가 무엇인가에 대해 묻고 있다. 임사체험현상을 바라보는 상반된 두 가지 관점에 대해 자세하고 객관적인 입장에서 접근하여 우리 주변에서도 널리 일어나고 있는 이 현상에 대해서 새롭게 생각하게 하고 있으며 우리가 가진 삶과 죽음에 대한 인생관을 되비추어보게 한다.

임사체험에 대한 현상은 크게 '현실 체험설'과 '뇌내 현상설'의 두 가지 상반된 관점이 있다. 저자는 각각의 관점에서 주장하는 주요한 논지에 대해서 하나하나 과학적으로 아닌 것을 추려가는 형식으로 해서 범위를 점점 좁혀가면서 우리가 임사체험에 대해 가지고 있는 금기나 편향화된 시각을 교정시켜 준다. 더불어 어느 관점에서도 명쾌하게 해명되지 못하는 베일 속에 감춰져 있는 부분들에 대해서도 날카로운 언어적 칼날을 사용하여 우리들에게 이해하기 쉽게 드러내어 놓는다. 자신은 어느 입장을 조심스럽게 표명하면서도 반대의 관점에 대해 열린 입장을 가지고 나름대로 객관적으로 임사체험을 정리해내었다는 점은 정말 존경할만한 지적 정직성이라 본다.

결국 임사체험이라고 하는 특이한 경험도 우리 인생의 한 부분으로서 우리 삶과 죽음을 다시 생각하게 하고 거기에서 삶의 교훈을 배우는 계기로 삼아야 하지 않을까 생각한다. 하지만 우리 사회는 이러한 죽음과 죽음의 문화를 너무 터부시하고 금기시하는 데 익숙해져 있다. 엘리자베드 퀴블로 로스의 말대로 죽음의 과정도 삶의 한 부분으로서 모든 삶의 단면들이 우리에게 삶의 교훈을 주듯 우리에게 큰 교훈을 주고 있다.

문제는 그러한 현상을 받아들이는 우리들의 마음에 있다. 임사체험을 경험한 사람들이 죽음에 대해 더 이상 두려워하거나 절망하지 않게 되고 자신의 삶을 더욱 아름답게 살려 하고 사랑하려 하고 타인에 대해 봉사하는 삶으로 바뀌는 것은 이 특별한 체험이 우리들의 삶에 주는 커다란 선물이자 우리의 과거를 되돌아보고 남은 삶을 더욱 인생을 사는 본래의 목적에 맞게 살아가게 만드는 우리 존재의 본성이 아닐까 하는 생각을 해본다.