70억 인류의 시대가 도래하다

과학동아 2012.1
과학동아 편집부 엮음 / 동아사이언스(잡지) / 2011년 12월

현재 전 지구의 인류가 약 70억에 도달했다고 통계학자들이 발표했다. 또다시 십억단위의 인구가 증가한 것이다. 이뿐만이 아니라, 21세기 말쯤에는 100억 인구에 도달해 있으리라고 예견한다. 문제는 그 이후이다. 그 때에는 아마 전세계가 인구 성장의 4단계에 접어들어서 저출산 저사망의 단계로 인해 인구수가 일정하게 유지될 것이다.
현재의 인구성장에 기여하고 있는 곳은 아시아와 아프리카이다. 물론 아시아는, 이제 슬슬 개발국에 접어든 국가가 나오기 시작해 인구 증가율이 점차 둔화되고 있다. 증가요인은 아프리카이다. 과거의 역사로 인해서 아직까지 가난함을 벗어나지 못한 아프리카는, 다산다사에서 의학 기술의 전달과 식량의 원조로 인해서 점차 다산소사의 단계로 나아가고 있다. 이는 곧 인구의 폭발적 증가를 의미하는 것이다. 한때 우리나라가 그러했듯이, 아프리카는 부양하기 힘듬에도 인구수는 계속 증가하고 있다.

이러한 인구들을 지구는 모두 수용할 능력이 없을 것이다. 그렇기 때문에 현재 학자들이 연구하는 것은 바로 외계의 신거주지 개발이다. 그 중 유력한 것은 가장 가깝고 환경을 어느정도 조절가능한 화성이다. 그곳에 수많은 과학자들을 보내어 건축물을 짓고, 개척해나가 어느 순간에는 몇 천명의 인구가 살아가고 있는 그런 도시로 탈바꿈시키려 하고 있는 것이다. 이러한 과정이 나열된 가상 스토리를 읽어보니, 정말로 화성 개척은 기술이 조금만 더 개발된다면 충분히 가능성이 있으리라고 생각되었다.

앞으로도 과학은 많은 시도가 필요할 것이다. 현대의 지구도 그리 살기좋은 곳은 아니니, 100억의 인구가 살아가는 미래는 어떨지 가히 상상이 간다. 그러니, 과학자들의 노고를 통해 미래에는 새로운 외계 거주지가 개발될 수 있기를 기원해본다.