권력의 회오돌이의 기간

정조와 철인정치의 시대 1 - 정조 시대를 읽는 18가지 시선
이덕일 지음 / 고즈윈 / 2008년 2월

정조. 조선 역사상 가장 대단했던 왕 중 한 명으로 꼽힌다. 사회적 온갖 개혁을 추구했던 왕으로, 변화의 한가운데 서서 모든 것을 지시했던 그였다. 물론 그 과정속에서 그는 온갖 힘든 시련을 이겨내야 했고, 그 끝에서 그는 다시 왕권을 잡을 수가 있었다. 

정조의 어린시절은 매우 힘들었다. 그의 취미는 밤에도 자지 않고 독서를 하는 것이었는데, 왜 그랬는지 아는가? 바로 암살당하지 않기 위해서는 깨어 있어야 한다는 신념 때문이었다. 실제로 그는 재위 기간중에 두 번이나 암살당할 위기에 놓였고, 한 번은 독서를 하며 깨어 있던 덕에, 한 번은 궁궐 경비 강화를 해서 한 소년 경비덕에 모면할 수 있었다. 

왕의 신변을 위협하고, 군약신강의 사회에 있었던 정조가 그러한 상황을 모면할 수 있었던 까닭은 무엇인가? 그의 행동 하나 하나 모두가 계산되었고, 그는 치밀했다. 조금만 더 기다리면 그는 때를 잡을 수 있었고, 이로인해 점차 신하들은 정조 주변으로 몰려들기 시작했다. 홍국영도 그러한 인물중 하나였는데, 일찍이 정조의 그릇을 알아보고 그의 충신으로 연기하여 대세를 잡을 뻔 했지만, 홍국영의 그늘에 드리워진 자신의 모습을 알아챈 정조는 홍국영을 자신의 반열에서 빼내려다가 눈치좋은 신하들 덕분에 홍국영이 스스로 죽도록 한다. 

온갖 권모술수가 난무하는 책속의 역사를 살펴보면서, 마치 방대한 분량의 역사 드라마 전체를 본 것 같은 느낌이 들었다. 정조 대왕의 비극적 운명이 너무 현실적이었고, 그가 처한 슬픔은 너무나 컸다. 그의 주변에는 권력을 찬탈하기 위해 노리는 늑대들이 상시 대기하고 있었고, 언제든지 방심하는 그의 목을 물어뜯기 위하여 이빨을 갈고 있었다. 이는 결국 수백마리의 늑대와 믿을 건 총 밖에 없는 사냥꾼의 싸움이었다. 사냥꾼은 늑대를 직접 잡거나, 길들여서 사냥개로 쓰던가, 둘 중 하나였다. 

그렇게 정조는 어느정도 권력상의 자리를 잡는 데에 성공한다. 그가 송덕상에게 보여준 처신은 얼마나 대단했는지 혀를 내두를 지경이었다. 송시열의 자손이니 비록 능력은 없을지라도 그가 가진 영향력을 무시하지 않고, 신하들이 스스로 탄핵을 요청하는 상황에서 그는 얼마나 흐뭇했겠는가? 하지만 그의 싸움은 끝나지 않았다. 아직 해야할 일도 많았고, 새로운 변화를 시도하는 것이 그의 진짜 목표였다.