200년만에 빠른 속도로 발전한 미국을 바라보면, 경이로움을 느낀다. 그들은 어찌 그렇게 빨리 발전할 수 있었을까? 우리는 미국을 바라보며 느끼는 것이 거대한 영토, 기계식 농업, 첫 흑인 대통령, 맥도널드 등의 이미를 떠올린다. 이 거대한 자본주의의 사회가 이렇게 빨리 발전할 수 있었던 그 원동력은 무엇인가?
사회가 발전하기 위해서는 기초가 다져져야 함이 사실이다. 미국의 성공적 발전의 기초는 과연 무엇이었는가? 바로 기초학문이다. 이 책에서 주요하게 다루는 것은 프래그머티즘이다. 프래그머티즘이 무언가? 번역하면 실용주의지만, 저자는 우리 사회가 실용주의란 말을 너무 가벼이 쓰고 있기 때문에 프래그머티즘이란 용어를 쓰겠다고 했다.
사실이다. 실용주의하면 떠오르는게 실용적으로 모든 것을 실천하는 것이다. 논리학이나 기초과학들은 실용적이지 않으므로 실용주의에 따라서 연구되거나 교육되지 않아야 하는가? 전혀 아니다. 예전에 시론 한 편을 읽었었는데, 아주 중요한 부분을 지적했었다. 우리나라가 노벨 상 분야에서 수상을 하지 못하는 까닭을 기초과학에 들었다는 것이다. 우리나라가 빠르게 경제 성장을 이루는 데에는 실용과학에 모두 투자한 까닭이지만, 기초를 쌓지 않았던 까닭에 더 깊은 연구는 불가하다고 주장했다. 기초가 무너지면, 아무리 세련되고 멋지더라도 약한 충격에도 무너지는 법이다. 지금 남아있는 문화 유적들은, 모두 자연재해나 외부의 충격을 이겨내고 남아있는 것들이다. 그것들이 남아있게 된 비결이 무엇이냐? 기초부터 튼튼히 다져준 조상들의 평생의 노력 덕분이다.
지금 생각해보면, 예전에는 오직 하나의 건축물을 만들기 위하여 수백명이 평생을 바쳐가며 일하는 경우가 많았다. 지금은 어떤가? '빨리빨리'가 모토가 되어 기초도 빨리, 쌓는 것도 빨리 한다. 그렇다면 우리는 프래그머티즘을 어떻게 알아야 하는가? 이 책에서는 귀납법등을 이용하여 프래그머티즘의 탐구법을 간단하게 제시하였지만, 프래그머티즘에 대한 진짜 의미를 알아가는 것은 스스로의 일이라 생각한다.
미국 철학의 원동력이 무엇인가를 이해하게 되어 참으로 기쁘다. 이제 프래그머티즘, 곧 실용주의란 말은 곧 다른 말로 쓰일 시대가 찾아온 것이다. 앞으로도 다양한 분야에 대하여 읽고서 재미있게 이해할 수 있도록 시도해봐야겠다.