천체물리학의 거장들과 만나다

라플라스가 들려주는 천체물리학 이야기 - 과학자들이 들려주는 과학이야기 57 ㅣ 과학자가 들려주는 과학 이야기 131
송은영 지음 / 자음과모음 / 2005년 9월

천체물리학은 말그대로 천문학과 물리학이 합쳐진 학문이다. 천문학이 별의 움직임을 관찰하는 학문이라면, 천체 물리학은 이 별의 움직임이 이렇게 되는 그 까닭을 물리를 이용하여 연구하는 학문이다. 이러한 천체 물리학을 먼저 어렵게 설명할 것이 아니라, 이 천체물리학 분야의 거장들에 관한 이야기를 한다. 

천체물리학은 흥미있는 학문이기 때문에 많은 사람들이 좋아한다. 그리고 여기서 그 사례를 살펴보자. 

아인슈타인은 상대성 이론으로 유명한 물리학자이다. 그는 오직 사고실험을 통하여 그 위대한 이론을 창시했다. 그런데 그런 그가, 다른 사람이 하지 못하는 전혀 새로운 세계의 상상을 했던 그가 중대한 실수를 한 적이 있다. 우주가 계속 팽창한다는 것을 증명하는 우주 방정식을 이해하지 못한 채, 그래도 이 우주 방정식을 위하여 우주 상수를 계산해 집어넣는다. 하지만 이는 그의 커다란 실수였다. 결국 허블과 휴메이슨의 발견으로 인해서 우주가 팽창하고 있다는 사실을 증멍햐게 된다. 

천체물리학의 첫시작은 무엇이었을까? 고대 이집트의 프톨레마이오스는 다양한 분야에서 종합적인 연구를 했는데, 그 중 한 분야가 천체물리학이다. 그의 상상력이 비록 뛰어나긴 했지만, 잘못된 상상이었기에 사람들은 그의 틀에 갖혀서 오랫동안 헤어나오지 못해 과학의 발전이 더디었다. 

아무리 발전이 더디더라도, 발전을 하는 것은 발전이다. 커서 꼭 천체물리학을 연구하는 학자가 되어, 과학의 발전을 위해 힘쓰도록 해야겠다.