생명에 얽힌 미세한 이야기

상위 5%로 가는 생물교실 1 - 기초 생물 -상 ㅣ 상위 5% 총서 7
백승용 외 지음, 정민아 그림 / 스콜라(위즈덤하우스) / 2008년 1월

현미경으로 보아야지만 겨우 보이는 박테리아와 같은 미생물들. 이런 미생물들을 발견하기 위해서는 현미경의 발명이 있어야 했고 이 현미경의 발명이 있기 위해서는 망원경의 발명이 있어야 했다. 이 망원경은 과거의 한 안경사가 두 렌즈를 합쳐서 어떤 물건을 보면 그 물체가 더 가까이서 보는 것처럼 느껴지는 것을 이용해 만든 것을 시작으로 점점더 발전해나가 어떤 것은 270배를 확대해서 볼 수가 있었다고 한다. 생명의 역사를 밝혀내기 위해서는 거울과 렌즈가 한몫했다고 볼 수 있다.

만약 우리가 현미경을 가지고 있지 않았다면, 이 미생물의 존재를 밝혀낼 수 없었기에 지금도 다양한 건강문제에 부딪혀야 했을 것이다. 이 미생물이란 것은 참 신기하다. 이 미생물들만큼 작은 세포가 몇 억개가 보여서 우리만큼의 인체를 이루어 내니 말이다.

이 생명이란 것의 시작은 과거 바다에서부터였다. 그러므로 모든 생명의 근원은 물이었다. 물을 시작으로 퍼져나간 이 생명의 씨앗은 현재 곤충에서부터 코끼리까지 다양하게 분포하고 있다. 그 중에서도 식물과 동물은 매우 구별하기가 쉬운 대표적인 생물들이다. 이 둘의 차이는 이러하다.

겉에서부터 본 차이에서는 식물은 잘 움직이지 않고 제자리에서 양분을 만들어내 사용하는 생물이고, 동물은 직접 움직이면서 양분을 얻고 그 양분의 찌꺼기를 배설하는 생물이다. 이 식물과 동물이 있으면서 그들이 조화를 이루었다. 또 다른 차이는 그들의 세포에 있다. 세포벽의 유무는 아주 큰 차이가 있다. 동물성 세포는 세포와 세포 사이에는 세포막을 제외하고 특별히 막힌 것이 없지만, 이 식물성 세포는 벽과 벽이 촘촘히 존재해서 질서정열하게 되어있다. 그것이 식물과 동물의 차이점이다.

이 생물이란 것은 정말 알다가도 모르겠다. 그 분야가 다양하게 분포하기 때문이다. 이 생물은 곧 동물 심리학과 곧바로 연관되어 있고 이 동물 심리학이 인간이 지어낸 모든 학문의 시초가 되기 때문이다. 그래서 모든 것은 생물이 중심이 되었고 이 생물때문에 과학이 중심이라 할 수가 있다. 아직은 에이즈 균과 같이 밝혀내지 못한 비밀이 많다.

한번쯤은 자기 코를 파내어서 회색빛에 가까운 코딱지를 파내어 본 경험이 있을 것이다. 그런데 이 코딱지를 이루는 성분은 이러하다. 백혈구로 이루어진 점액과 외부에서 들어온 더러운 세균이나 먼지이다. 이들이 뭉쳐서 이 코딱지라는 것이 몸에 들어가지 못하고 코에 머물러 있는 것이다.

무언가가 존재하는 것은 필요 없이 있는 게 아니다. 눈썹도 눈을 보호하기 위해, 머리카락도 머리를 보호하기 위해, 콧물도 세균과 싸워 이기기 위해서 존재한다. 작고 하찮은 생물이라도 보존해주고 도와주어야 한다. 우리 인간과 그들은 깊이 연관되어 있기 때문에 함부로 여기면 안된다. 그 결과를 예측한 영화중에서 제목은 잘 기억이 안 나지만 과거를 마음대로 여행하는데 한 남자가 나비 한 마리를 몰래 포획해가면서 시간파로 인한 문제가 발생하는 이야기이다. 그만큼 작은 생명이 전 인류의 미래를 바꾸었듯이 그들을 하찮게 여기면 안된다. 나노미터만한 바이러스도 사람을 얼마나 잘 죽이는가? 그러니 앞으로 생물을 얕보지 말자.