동물, 그 행동의 신비함

신비한 자연 - 동물행동학자가 쓴
히다카 토시타카 지음, 전혜원 옮김, 이미화 그림 / 가문비(어린이가문비) / 2008년 1월

동물행동학, 자연과 생물이라는 분야에 맞물러 그 범위가 무척 넓은 학문이다. 그렇지만 이 동물행동학자가 연구하는 것은 과거 곤충학자 파브르가 연구했던 것과 비슷한 것을 보고 동물행동학자는 정말 연구한 분야가 많다고 생각된다. 이 책중에서도 무척 흥미로운 연구가 있는데, 바로 보디가드를 부르는 식물에 관한 이야기이다.

처음 이 제목을 보았을 때에는 도대체 식물이 어떻게 보디가드를 부르지? 하고 골똘히 생각했다. 움직일 수도, 말을 할 수도 없는 식물이 할 수 있는 수단이라고는 내 머릿속에서는 떠오르지 않았다. 만약 식물이 자신을 금방 죽일 수 있는 거미 진드기가 자신에게 찾아온다면 어떤 일을 해야할까? 화학물질을 뿜어서 그 진드기를 죽이거나 아니면 다른 거미 진드기의 천적을 불러야 할 것이다. 그래서 식물이 택한 방법은 거미 진드기가 올 때마다 칠레이리응애, 곧 육식성 진드기를 부르는 것이다. 이 육식성 진드기는 식물이 내뿜는 비명 물질에 반응해 와서 거미 진드기에 주둥이를 박고 쪽쪽 빨아먹는다는 것이다. 이 때 거미 진드기가 한 식물을 대상으로 식사 중이라면 다른 식물도 이 물질을 발산해 미리 거미 진드기의 침략에 대비한다. 이러한 식물과 동물의 또 다른 싸움의 예가 있다. 바로 고비와 젠바이하비치(잎을 먹고 사는 잎벌의 종류중 하나)의 싸움이라 한다.

고비는 한번에 6~7장의 잎을 피워낸다. 그렇지만 젠바이하비치가 잎 하나에 수많은 알을 낳으면 그 유충이 나와서 고비 잎을 전부 쓸어버리는 것이다. 하지만 잎이 다 사라질 경우 고비는 계속해서 잎을 피워낸다. 그리고 젠바이하비치는 커서 계속 알을 낳고 식물과 곤충은 계속 싸운다. 하지만 식물이 이기는 경우도 있다. 매미가 싱싱한 나뭇가지에 알을 나을경우 나무는 진을 뿜어 알을 죽여버린다고 한다. 그래서 매미는 진을 뿜어내지 못하는 시든 가지를 찾아 알을 낳는다고 한다. 조용한 그들 사이에서도 은밀한 싸움이 계속 이루어지고 있는 것이다.

이러한 사실을 발견해 내려면 얼마나 인내심과 관찰력이 필요한 것일까? 고비 잎이 다 먹히고 그 잎이 다시 자라나 똑같은 일이 반복되는 것을 확인하는 것은 정말 오래걸릴 것이다. 하지만 인내끝에 실험에 성공한 동물행동학자들은 사람들에게 재미있는 진실을 알려준다. 과연 동물의 행동을 연구하는 일은 무척 흥미로워 보인다. 이러한 다양한 사실들이 숨겨져있다는 사실에 매우 놀랐다. 우리 집에 동물행동학에 관한 두꺼운 책이 한 권 있는데, 그 책도 꼭 한번 읽어보아야 겠다.