'분석'을 분석해 보자.

과학이 된 흔적 똥화석 ㅣ 테마 사이언스 6
제이콥 버코위츠 지음, 스티브 맥 그림, 이충호 옮김 / 주니어김영사 / 2007년 11월

위의 제목에선 분석을 분석해 보자는데, 분석하는 행동을 분석하자는 말은 과연 무슨 뜻일까? 위의 분석은 그 분석을 뜻하는 것이 아니다. 바로 똥이 굳어 돌이 된 똥화석, 곧 분석인 것이다. 이 분석은 발자국과 같이 하나의 흔적화석으로, 그 분석을 통하여서 그 공룡이 살았던 것과 먹었던 음식, 시대의 배경등을 알아낼 수가 있다.

세상에 둘째가라면 서러워할 큰 크기의 똥을 자랑하는 티라노사우루스 렉스. 고기를 먹고 뼈와 찌꺼기를 배출하기 때문에 그 크기는 어른의 팔뚝 크기보다 몇배는 더 큰 정도이다. 영화에서 봐도 티라노사우루스 렉스는 엄청나게 큰 덩치를 자랑하는데, 덩치만큼 큰 똥을 싸니 나도 그 크기를 가늠해보고 매우 놀랐었다. 이 티라노사우루스 렉스의 똥이 지금까지 남아있을 수 있었던 이유는 빙하기가 닥쳐왔기에 똥이 얼은 상태로 그대로 굳어 돌이 되서이기도 하지만, 육식공룡이기에 완전한 소화과정을 거쳐 결국엔 찌꺼기밖에 배출하지 않기 때문이다. 그래서 똥을 남김없이 먹어치우는 곤충들이 손을 대지 않는 것이다. 반면에 초식 공룡의 똥은 영양분도 많기 때문에 곤충들이 어김없이 달려드므로 초식 공룡의 똥이 남으려면 엄청나게 좋은 조건에서 똥이 있어야 한다.

분석 전문가는 똥도 살아있다고 표현한다. 왜냐하면 좋은 조건을 갖추지 못한다면 흐물흐물해지며 결국엔 완전히 분해되기 때문이다. 사람이나 동물, 식물도 적절한 기후나 환경이 갖추어지지 않으면 살아남지 못하기에 결국 똥도 살아있는 것처럼 표현할 수가 있다. 게다가 이 분석은 모조품도 많다. 메탄 가스가 땅에서 빠져나오며 똥 모양을 만든 것일 뿐이지만 장에서 긁힌 자국까지 아주 선명하게 표현한 이 돌은 그동안 많은 박물관과 연구원들의 연구 결과를 완전히 뒤집어 버렸다. 잘라보니 음식의 흔적이 전혀 없고, 주변에 공룡이나 기타 동물의 화석이 발견되지 않았기에 이 분석은 결국 가짜로 판명났다. 그 모습은 정말 진짜 똥과 비교하자면 냄새가 없다고 할 때 오히려 그 메탄가스 모조품 분석을 진짜라고 택할 정도이다. 그만큼 분석의 세계는 정말 신비하고 재미있다. 게다가 여기서는 가짜 똥화석을 만드는 방법까지 있으니 이 얼마나 놀랍고 신비한 책인가? 나도 나중에 분석 전문가가 되어 보고 싶었다.

냄새나는 분석이라도 화석은 화석이다. 남극이든 캐나다든 이 분석을 발견하는 것은 정말 대단한 일이다. 지난 과거 어떤 동물이 어떤 것을 먹었는지, 소화 과정은 어떤지, 어떻게 살아나는지 등을 모두 알아낼 수가 있기에 분석이란 대단한 것이란 것이다.

앞으로도 분석에 관한 책을 많이 읽어보고, 화석에 대해 더 많은 사실들을 깨우쳐 볼 수 있도록 노력해야 겠다.