우리는 어떻게 죽음을 맞이할 것인가?

우리는 어떻게 죽음을 맞이할 것인가?

"사람은 어떻게 죽음을 맞이하는 가?"의 저자인 셔윈 뉴랜드의 추도기사를  뉴욕타임즈에서 읽었다.  83세에 전립선 암으로 짐에서 임종을 맞았다고 한다. 뉴욕 타임즈를 비롯한 여러 신문의 추도사를 종합해보면, 자신이 추구했던 편안하고 존엄한 죽음에 비교적 가깝게 임종을 맞이한 것으로 추정된다. 물론 자세한 심리적인 상황은 알 수없지만, 병원이 아니고 집에서 임종을 맞이한 것만 보아도, 충분히 예견되고, 받아드려진 편안한 임종이었을 것이다. 그러나 뉴랜드는 그의 책 " HOW WE DIE"에서 대부분의 죽음이 쉽지 않다고 말한다. 극히 운좋은 일부만이 편안하고 위엄있게 죽음을 맞는 행운을 누릴 수있다고 말했다. 그자신도 죽기전 그런 행운을 누릴 것 같지 않다고 불안을 호소하기도 했다고 한다.

 뉴랜드의 말대로 편안하고 고통없는 죽음은극히 드문, 운좋은 사람만이 누릴 수있는 극 소수의 특권인가 ?

사람들은 죽음 자체보다, 죽음에 이르는 과정에서 겪어야 하는 고통이 더욱 두렵다고 말한다. 특히 자신의 가족이 고통스럽게 죽어가는 과정을 보아야 했던 기억이있으면, 일생동안 자신의죽음에 대하여 고민하게되고, 두려움을 안고 살게 될 수도 있다. 왜 그렇게 고통스럽게 죽어가야 하는 가?

실제로 잘 알려진 유명인사들의 죽음을 신문 기사와 미디어를 통하여 유추해보면, 역시 쉽지 않은 과정을 격었음을 짐작케한다. 병원을 옮겨다니거나, 여러가지 치료를 전전하거나, 의료진 사이의 갈등, 가족간의 갈등과 삶을 포기하고 싶지않은 욕구와 다가오는 죽ㅇ므에 대한 공포가 여기저기서 묻어나온다.  당연한 말이지만, 조금이라도 살 수있는 포기하고 싶지 않았던 흔적이 남아있다. 지푸라기라도 잡고픈 심정이었을 것이다. 이러한 상항에서는 어떤 죽음이라도 편안하고, 안락할 수는 없을 것이다.

생각해보면 죽음은 마치 축구선수가 골을 넣는 것 같기도 하다. 어느 순간에 자신에게 패스가 오면 차넣어서 멋진 골을 넣어야 한다. 결정적인 순간에 헛발질 하는 경우가 얼마나 많은가 ?  평생을 여러가지 업적과 지위를 얻었지만, 마지막 찬스에서, 마지만 결정적 순간에 죽음을 받아드리지 못하고,  헛발질로 자신 인생은 물론이고, 주위 사람과 가족에게도 고통과 괴로움을 안기기도 한다.  

인상깊었던 죽음은 전 고려대학교 총장 김준엽 박사의죽음이다. 예기치 않게 찾아온 폐암 선고를 듣고, 완치의가능성을 물으셨고, 자신의 선택으로 항암치료를 거부하고, 의연하게 죽음을 맞이하셨다. 어떤 젊은 20대 환자는 생각지도 못하고, 갑작스럽게 찾아온 자신의 죽음을 맞이하는 상황에서도, 친구들에게 잘살라는 작별인사를 하는 의연한 모습을 보여주었다. 오랜동안 투병을 해왔던 60세 여성 폐암 환자는 자신의 죽음이 가까왔음을 알고는, 그동안 잘 돌봐주어 고맙다는 인사를 하고는, 이제 자신에게 자주 들르지 말고 다른 환자를 돌봐 달라는 부탁의  말을 태연하게 말씀하시기도 하였다.  오랜동안 치료 받았고, 죽음을 예견하고는 있었기도 하였지만, 예상보다 조금 빨리 맞이하게된 50세 독신으로 살아온 여성은 편안하게 가도록 해주겟다고한  의료진의  약속을 상기시키고는 , 이제 그 약속을지켜줄 시간이되었다고 요구하기도 하였다.

잘 알려진 종교지도자도, 높은 명성의 철학자도, 정신적 지도자로 불리는 사람들도 하기 어려운 결정을 단 한번의 그것도 불시에 찾아온 마지막 순간에 과감하고,  결정적인 행동하는 것은  정말 어려운 일이다.  대부분의 경우는 그 찬스가 마지막인것 자체를 전혀 눈치채지 못하고, 한없이 망설이고 우물쭈물하여, 허둥대고, 망쳐버리기 일수이다. 자신의 일생을 돌아보지도,  가족과 마지막 인사를 나누지도 못하고, 사랑하는 사람와 마지막 눈마춤마저도 없이, 허둥대고 미적거리다가,   다 지나고  나서야, 그것이 마지막 기회였음을 한탄하게될 따름이다. 결정적  찬스에서 과감하게 슛팅을 날리지 못하고 딱 한번뿐인 최후의 기회를 날려버리면 곧 매정한 경기 종료 휘슬이 울린다.  아쉽고도 허망하다. 왜 그랫던가 자책하고, 슬프고 괴롭지만 이미 지난간 과거가 되어버린다.  기회는 누구에게나 딱 한번 뿐인데.. 

축구 골게터가 결정적인 순간에 발을 가볍게 대어 골키퍼 옆으로 골을 밀어 넣는 것은 아주 쉬운 것 처럼 보이지만, 그 쉬운 동작을 위해서는 그야말로 천부적인 재질이 있거나, 아니면 엄청난 육체적 정신적 훈련이 있어야 할 것이다.  얼마나 많은 선수들이 발하나 같다 대는 간단한 동작을 못하여 많은 팬들의 비난과 조롱을 받았던가?

과연 우리에게 언제 어떤 형태로 죽음이 찾아올 것인지는 아무도 모른다.  예기치 못한 상황서  예기치 않은 방향에서,  혹은 누구나 아는 상황이지만, 자신만이 눈치채지못하고,  이것이 마지막이 아니겠지하고 미적거리다가 마지막 찬스를 놓칠 수도 있다.   그 순간에 우리는  어떤 결정을 내릴 것인가? 과연 그때가  바로 그 때임을 우리는  알 수 있을 것인가?   살리고 말겠다는 의료진과 가족의 열망, 온갖 최첨단 의료 장치와 장치와, 교묘하고 유혹적인 치료의 약속,  마지막이 아니겠지 하는 유혹을  이겨내고, 우리의 인생을 완성하는  멋지고 과감한 피날레를 장식할 수있을까?  과연 그것은 셔윈 뉴랜드의 말처럼 극히 운좋은 소수의 사람만이 누릴 수 있는 특권일 것인가?  

죽음의 기회는 누구에게나 딱 한 번이다. 그 마지막  찬스에서 과연 우리는 어떤 선택을 할 것인가?  

초기 갑상선 암 수술해야 하는가 ?

초기 갑상선 암 수술해야 하는가 ?

“암으로 진단 받았는데, 수술 건수가 밀려서 8개월 후에 오라고 합니다.” 건강검진 갑상선 초음파를 받고, 초기 갑상선 암으로 진단 받은 환자의 하소연이다. “무슨 암이 이렇게 늦게 수술해도 되는 건가요?” “수술을 하기는 해야 되는 건가요?”

아무리 생각해도 어처구니가 없다는 환자에게 자세한 설명을 해도 이해하기 어렵다는 반응이다. 암 진단을 받은 후 잠 못 자고 불안하기가 이를 데 없는데, 하루도 기다리기 어려운데, 도대체 8개월을 기다리라니, 이러다 암이 커지면, 누가 책임을 질 것인가? 무슨 암이 8개월 후에 수술해도 된다면, 암은 암이란 말인가? 의사들이 정신이 나간 것이 아닌가? 

우리 주위에 갑상선 환자 천지이다. 교과서에는 50대 이후의 여성에서나 생기는 간혹 생기는 드문 암으로 나와 있지만, 우리 주위에는 20-30대 젊은 여성은 말할 것도 없고, 극히 드물어야 할 젊은 남성에서도 갑상선 수술을 받은 환자가 발생하고 있다. 갑상선 환자가 증가하는 것은 어느 정도는 세계적인 현상이라고 의학계에서는 보고 있다. 미국에서는 지난 30 년 동안 갑상선 암이 3배나 증가했다고 각종 의학 저널뿐 아니라, 뉴욕타임즈 등 각종 신문지상에서 “불필요한 과잉 진단”이 아니냐고 떠들썩하다. 우리나라에서는 지난 30년 동안 30 배가 증가했다. 세계 평균의 6-12배이고, 매년 25%씩 기하급수적으로 증가하고 있다. 더 이상 말이 필요 없는 과잉진단이다.  

이미 알려 있다시피, 그 원인은 건강검진 갑상선 초음파 때문이다. 실제로 각 대학병원과 국공립병원에서 건강검진 갑상선 초음파 검사를 하는 곳은 지구상에서 대한민국 밖에 없다. 물론 어떤 의학 교과서도, 어떤 갑상선 전문의도 건강검진 갑상선 초음파를 권하지는 않지만, 그렇다고 하겠다는 환자를 말릴 뾰쪽한 수단도 없다. 그 덕분에 대한민국은 갑상선 환자가 세상에서 가장 많은 나라가 되었고, 지금도 매일 100여명이 갑상선 수술을 받고 있는 이상한 나라가 되었다.  

나는 갑상선 전문의가 아니다. 종양내과는 일반적으로 갑상선 암을 치료하지 않는다. 치료하는 환자 중 갑상선 암환자의 비중은 1%도 되지 않는다. 그것도 대부분 폐나 뼈로 전이된 환자 들이다. 그러나 종양내과 전문의 수련을 받았고, 20년 이상 대학병원에서 암 환자를 치료하고 연구와 강의를 해왔다. 그래서 자신 있게 말할 수 있다. 초기 갑상선 암은 서둘러 수술을 받아야 하는 암이 절대로 아니다. 8개월 기다렸다가 수술하자는 의사는 미치지 않았다. 갑상선 암이라는 것이 원래 그런 암이다. 1-2 개월 기다리는 것은 일도 아니다. 충분히 시간을 갖고, 불안한 마음을 가라 가라 안치고 갑상선 전문 의사와 상담해도 늦지 않는다. 상황에 따라서는 수술을 해야 할 수도 있고, 조금 지켜본 다음 치료 여부를 결정해도 늦지 않을 것이다.  

혹시 그런 일은 없겠지만, 만일 담당의사가 무조건 빨리 수술해야 한다고 말한다면, 부작용은 없는지, 수술 후에는 어떤 치료를 받아야 하는지 자세히 들어보자. 필요하다면 다른 갑상선 전문의사에게도 찾아가서 다른 방법은 없는지도 들어볼 것을 강력히 권하고 싶다. 혹시 위험하지 않다면, 천천히 지켜보면서 나중에 수술해도 되는지도 물어볼 필요가 있다. 도저히 불안해서 하루도 참지 못하겠다면, 수술해야 되겠지만, 그렇지 않고 신중하게 결정하고 싶다면, 급한 수술은 다른 환자에게 양보하고 좀 더 시간을 갖고 결정해도 된다고 말하고 싶다. 왜냐면 다른 암은 몰라도 갑상선 암은 천천히 여유 갖고 수술해도 되는 암이기 때문이다.

그리고 무엇보다도, 특별한 증상이 없다면, 굳이 건강검진 갑상선 초음파를 받을 필요가 없다는 점을 강조하고 싶다. 별로 자랑스럽지도 않은 갑상선 암 발생 세계 신기록을 세우는데 일조할 필요가 없지 않은가?

건강 검진 목적으로 갑상선 초음파를 받지 않을 것을 권함.

건강 검진 갑상선 초음파를 받지 말 것을 권함. 

지난 10년간 대한민국의 갑상선 암 발생은 매년 약 25%씩 증가하여 10 배 가까이 증가하였습니다. 2011년만 약 4 만 명의 환자가 갑상선 암으로 진단을 받아서, 인구대비 세계 평균치의 약 3-6배가 넘는 엄청난 수치입니다. 대한민국에서 원자력 사고가 난것도 아닌데,  이토록 많은 환자가 실제로 발병하였을 가능성은 전혀 없으며, 전체 환자의 약 90%이상은 과도한 건강진단 갑상선 초음파 검사로 인하여 잠재적으로 존재하는 암을 찾아내어 진단한, 소위 과다진단으로 판단됩니다.

세계 어느 나라에서도, 대한민국처럼 건강 검진을 목적으로 대규모로 갑상선 초음파 검사를 하고 있지 않습니다. 그 이유는 갑상선 암은 굳이 조기에 진단하지 않아도 완치율이 95%가 넘는 비교적 순한 암이기 때문입니다. 갑상선 초음파 검사로는 암의 크기와 위치를 알 수 있을 뿐 놔두면 생명을 위협할 암 인지,  아니면  그냥 평생 커지지 않고 그대로 있어서 굳이 수술할 필요가 없는 암이지 구분할 수가 없기 때문입니다. 따라서 굳이 조기에 갑상선 암을 진단하여 불안감에 휩싸여 수술을 받아야 하거나, 재발의 두려움을 안고 평생을 살아야 할 이유가 없습니다.

이러한 이유로, 의학 교과서와 대부분의 갑상선 암 전문의는 건강검진 갑상선 초음파 검사를 권하고 있지 않습니다. 특별한 증상이 없이 갑상선 초음파 검사를 받게 되면, 불필요하게 조기 갑상선 암을 진단받아서 갑상선을 떼어내고, 갑상선 홀몬제를 평생 복용하면서, 암 환자로 살아가야할 확률이 매우 커지게 됩니다.

최근 우리나라 대형 종합병원과 국립 병원에서 실시되는 건강검진 갑상선 초음파 검사는 의학적으로 정상적인 의료 행위로 볼 수 없습니다. 조기에 갑상선 암을 진단하여 생명을 구한다기 보다는 굳이 진단하지 않아 될 순한 암을 진단하여, 암 환자로 만드는 매우 위험한 검사임을 알아야 할 필요가 있습니다. 

따라서 특별히 담당 의사의 소견이 갑상선 초음파 검사가 꼭 필요한 상황이 아니라면,  궂이 자발적으로 갑상선 초음파를 요청할 필요가 없으며, 설사 무료로 검사를  해준다고 하여도 신중하게  판단하여야 하며, 충분히 의사의 설명을 듣고나서 판단하실 것을 권합니다.  

건강 검진 갑상선 초음파 검사를 법으로 금지 시켜야 한다.

건강검진 갑상선 초음파 검사를 법으로 금지 시켜야 한다.

2014년 의료계의 최대 화두는 갑상선 암이다. 나서서 공개적으로 말하는 사람은 많지 않지만 조금이라도 생각이 있는 의료인이라면 “도대체 이 갑상선 암을 어떻게 해야 하는가” 고민해 봤을 것이다. 그도 그럴 것이 인구 5천만의 나라에서 2011년 한해에만 무려 4 만 명 가까이 진단 받았을 뿐 아니라 매년 증가 속도가 무려 25% 에 이른다. 말이 25% 이지, 매 년 그 전해에 비하여 복리로 증가이므로, 지난 10년간 10배로 증가하여 가히 상상을 초월하는 급상승이다. 1980년대와 비교하면 무려 30 배로 증가하였으니, 말 그대로 어이가 없을 지경이다.

세계 질병의 역사에서도 유래 없고, 말도 안 되는 갑상선 암의 폭발적인 증가에 대하여 무슨 침묵의 카르텔이라도 있는 것일까 ? 국민을 보호한다는 대한민국 정부와 국회는 도대체 무슨 역할하고 있는지 묻고 싶다. 국민의 건강을 위한다는 의료인, 시민단체, 환자단체, 국회의원 등 모두가 아무 일도 없다는 듯 입을 굳게 닫고 있다.

어떻게 해서 인구 5천만의 나라에서 발생하는 갑상선암이 인구 10배인 미국보다 많을 수 있는가? 아무도 모르게 원자력 사고라도 난 것일까? 아니면 우리 음식물에 무슨 엄청난 갑상선암 발암 물질이라도 있는 것일까? 그냥 통계상의 오류일까?

만일 그 어떤 이유라도 실제로 갑상선 암이 이토록 폭발적으로 증가했다면 이는 곧 국가적 민족적 재앙이 될 것이다. 자동적으로 한반도는 사람이 살 수없는 위험한 지역이 되고 만다. 다행스럽게도 그럴 가능성은 전혀 없다. 누구나 알고 있듯이 실제로 갑상선 암이 이토록 미친 듯이 증가하지도 않았다. 다만 갑상선 암으로 진단받고 치료받는 사람만 미친 듯이 늘었을 뿐이다. 그렇다면 왜 실제로는 갑상선 암이 많이 발생하지도 않는 나라에서 갑상선 암으로 치료 받는 환자는 10 배 이상 증가했을까? 최소한의 상식이 있는 의료인이라면 누구나 그 원인을 충분히 짐작하고 있다. 바로 건강검진 갑상선 초음파 검사 때문이다.

멀쩡하게 잘 살 고 있는 사람에게 건강검진이라는 명목으로, 혹은 단순히 소화 불량, 피로를 호소하는 환자에게 갑상선 초음파 검사를 하고 이들에게서 조그만 갑상선 결절이 발견되고 조직 검사를 하면 갑상선 암이라는 청천 병력 같은 진단이 따르게 된다. 이들은 졸지에 소화불량 환자에서 갑자기 갑상선 암 환자가 되어 수술과 방사선 치료를 받고 평생을 암 환자로 약을 복용하며 지내야하는 어처구니없는 운명을 맟게 된다.

만일 갑상선 초음파 검사를 받지 않았다면, 이들의 99% 는 자신의 갑상선에 조그만 결절이 있는지도 모르고 평생을 살았을 것이다. 이들 중 극히 일부는 5년이나 10년이나 혹은 20년 후에 목에 멍울이 만져져서 병원을 찾아서 갑상선 암 진단을 받을 수도 있다. 그때 수술 받아도 이들의 10년 생존율은 95%가 넘을 것이다. 갑상선 암이 원래 그런 병이다. 의학 교과서에 나오는 갑상선 암은 대부분 여성으로 50 대 이후에 특히 6-70대 여성이 목에 멍울이 생겨서 진단을 받게 되는 암이다. 그때 치료해도 완치율이 95%가 넘는 암이다. 기본적으로 세계 어느 나라에서도 갑상선 암 자체가 드문 병이며, 2-30대 젊은 연령, 특히 남성에게는 그야말로 극히 보기 드문 암이어야 한다. 그런데 요즘은 너도 나도 갑상선 초음파를 받는 바람에 2-30대 여성, 젊은 남성들마저도 갑상선 암을 진단받고 수술을 받는 글자그대로 “웃지도 울지도 못하는” 어처구니없는 상황을 자주 보게 된다.

상황이 이렇게까지 된 대에는, 무엇보다 정부와 국회의 책임이 크다. 국민을 보호한다는 대한민국 정부는 무려 10년 넘게 국민의 건강을 해치는 이해할 수 없는 상황이 발생하고 하였음에도, 그건 걸린 사람의 책임이라는 듯이 아무런 대책 없이 수수방관 하고 있다. 갑상선 암이 많아지니 국민적 불안이 커지고 너도 나도 덩달아서 초음파 검사를 받고, 따라서 갑상선 암은 더욱 많아지고, 두려움이 두려움을 키워서 이대로 가면 갑상선 암 발생은 글자 그대로 핵폭탄처럼 폭발할 상황이다. 당장 국가적 조사팀을 마련하여 실태를 파악하여 원인을 찾고 대책을 마련해야 한다. 이는 국민을 보호한다는 정부가 해야 할 최소한의 기본적인 책임이다. 도대체 어떤 국가가 암 발생률이 30 배가 늘어났는데도 그냥 보고만 있다는 것인가?

물론 의료인의 책임도 엄청나게 크다. 소위 조기 검진이라는 명목으로 세계 어느 나라에도 없는 건강검진 갑상선 암 초음파 검사를 대학병원과 국립 병원에서 버젓이 하고 있다. 아예 내놓고 “갑상선 암 생산 공장”을 차린 것이나 다름없다. 갑상선암을 진단하고 치료하는 의사들도 냉정히 자신을 돌아보고 다시 한 번 생각해보야야 한다. 과연 2-30 대 나이에 갑상선 암을 진단하는 것이, 또 무작정 수술하는 것만이 환자를 위하여 올바른 일인지 다시 한 번 심사숙고해야 한다. 무엇보다도 암 발생률을 연구한다는 암 역학자들은 도대체 무슨 일을 하는 사람들이란 말인가? 통계만 내면 끝인가?

끝으로, 신문과 방송을 비롯한 미디어의 책임도 너무나 크다. 마치 비싼 돈을 주고 건강검진을 받는 것이 건강을 지키는 가장 중요한 지름길인 양, 끊임없이 멀쩡한 사람을 겁주고 부추이고 있다. 최첨단 건강검진과 조기 진단이 무슨 만병통치약인 것처럼 선전해대니, 2-30 대 젊은이마저 2-300 만 원짜리 건강 검진을 받겠다고 건진 센터를 찾아오는 코미디 만화나 해외토픽에 나올 것 같은 상황이 전국의 대학 병원 건강 검진센터에서 일어나고 있다.

모든 병의 조기 진단은 만병통치약이 아니다. 마치 “사람은 자유롭게 살 권리가 있다” 는 말처럼 그저 선언적인 말일 뿐이다. 오히려 의학적으로 조기 진단이 필요하거나 실제로 가능한 질병은 매우 예외적인 경우에 한정된다. 말할 필요도 없이, 과도한 건강 검진은 대단히 해로울 수 있다. 건강을 추구하는 것은 인간의 자연스러운 일이지만, 대부분의 경우 건강은 돈으로 살 수 없다. 어렵고 힘들지만, 적절한 식사와 운동, 휴식 등 자신의 노력만이 건강을 지킬 수 있다. 국민의 건강을 지키기 위해서는 적절한 식사와 운동과 휴식을 할 수 있도록 도와주어야 하지, 무작정 약이나 수술, 최첨단 검사기계를 들이대는 것이 능사가 아니다.

지금도 우리나라에서는 매년 3-4 만 명의 사람들이 건강상은 아무런 문제가 없어도, 건강검진을 목적으로 갑상선 초음파 검사를 받고 암 진단을 받아 수술, 방사선 치료, 갑상선 호르몬제를 복용하면서, 6개월에 한번 씩 초음파 검사를 하고, 매년 CT 검사를 받으며 재발의 두려움을 안고 살아가고 있다. 너무나 어처구니없는 일이 매년 수만 명에게 벌어지고 있는데, 아무런 조치가 없다는 것은 말이 안 된다.

이제 갑상선암 문제는 이미 의료계의 노력으로 해결할 수 있는 상황을 넘어섰다. 건강검진 갑상선 초음파 검진은 법으로 금지해야 한다. 더 이상 편안히 살고 있는 사람에게 건강을 담보로 겁주고 위협하여 암 환자로 만드는  황당하고 어처구니없는 상황은 법으로 중단시켜야 한다.

더 이상 무고한 국민의 희생을 막기 위해서라도 국회와 정부의 신속한 결단을  촉구한다.

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유방암 검진의 불편하고 위험한 진실

유방암 검진의 불편하고 위험한 진실

최근 영국 의학협회지 (BMJ) 에 실린 연구 결과를 놓고 세계의 유방암 전문가, 보건의학자를 비롯하여, 유방암 환자, 수술기기회사와 제약회사들까지 가세하여 거의 막말 수준의 갑론을박이 뉴욕 타임즈를 비롯한 각종유명매체의 지면을 장식 하고 있다. 바로 “유방암 검진, 즉 맘모그라피”를 해야 하느냐 안 해야 하느냐는 것이다. 일반인들이 그 동안 유방암 검진을 비롯한 암 검진은 꼭 해야 하는 것으로 알고 있거나, 혹은 해서 나쁠 게 없다는 정도로 알고 있지만, 유방암 검진을 비롯한 암 검진의 효용성과 위험성은  사실 의료계에서는 오랜 수수께끼 중 하나였다. 

그도 그럴 것이 암 검진의 효용성 연구는 많은 사람을 대상으로 오랜 기간 동안 그 효과를 관찰해야 하는 연구로 엄청난 비용과 시일이 소요되기 때문이다. 암 검진 중에서 가장 대표적인 검사가 남자는 전립선 암을 검사하는 PSA이고, 여성은 유방암 검진을 하는 유방 X-ray 촬영술 즉 “맘모그래피” 이다. 지난 사오 년간 전립선 암에 대한 PSA 효과에 대한 임상연구의 결과가 발표되었고 이 결과로 결국 20년간 사용되었던 전립선 암 선별검사 PSA는 “효과 없음”으로 판명되어, 퇴출되고 말았다.

이제 영국의학회지에 발표된 연구 결과를 보면 유방암 검사도 같은 운명을 맡게 될 기로에 서있는 것으로 보인다. 이 연구 결과는 그 동안 발표된 유방암 검진 연구 중 가장 대규모이고 가장 오랜 기간을 관찰한 연구이지만, 연구 결과는 요약하면 간단하다. 즉 "유방암 검사를 매년 충실히 받아도 유방암으로 죽을 가능성이 줄지 않는다." 라는 것이다. 자세히 살펴보면, 약 9 만 명의 건강한 여성을 매년 유방암검사를 받은 집단과 안 받은 집단으로 나누어서 25년간 추적 관찰해보니, 유방암으로 인해 사망한 환자가 양쪽 집단에서 똑같이 발생 했다는 것이다. 오히려 유방암 검진을 받은 집단에서는 불필요하게 위 양성, 오진, 과진단이 많았다는 것이다.

유방암 검진을 받는 이유는 조기에 암을 발견하여 유방암으로 죽지 않으려고 하는 것인데 유방암 사망률이 안 받은 것과 똑같다니 그게 무슨 말인가. 더구나 위 양성, 즉 암이 아닌데 암으로 오인하여 불필요하게 계속 검사와 치료를 받아야 하는 상황, 혹은 과진단, 즉 아주 천천히 자라거나 아예 커지지 않을 암을 불필요하게 발견하여 과도하게 수술 항암제 치료를 받아야 하는 상황이 자주 발생하였다고 하니, 이번 발표된 연구 결과를 보면 유방암 검진은 절대로 하면 안 되는 나쁜 검사처럼 느껴지기도 한다. 

실제로 지난 수년간 유방암 검진에 대한 회의적인 분위기가 의학 역학자와 유방암 치료의사, 세계 유방암 학회에서 감지되고 있었다. 대표적인 유방암 검사 반대론자인 다트머스대학 HG Welch 교수는 작년 세계유방암학회에 초청받아 유방암 검진의 문제점에 대하여 :“지난 30 년동안 유방아 검진으로 엄청나게 많은 조기 유방암을 치료 하였으나, 유방암으로 사망하는 사람의 수는 줄지 않았다” 고 이는 유방암 검진이 사망률을 줄이지 못한 탓이라고 무용론을 주장하였고, 네덜란드의 코크란 센터 소장인  Peter Goethe 박사는 “유방암 검사의 진실과 거짓과 논란” (Mammography screening: Truths, Lies and Controversy) 이라는 책을 발간하기도 했다. 사회주의 의료를 실시하는 유럽에서는 정부 정책으로는 유방암 검사를 권하고 있지만, 영국 의학 협회지 편집장인 Fiona Godlee 와 영국 왕립 의사 협회 회장 Iona Heath는 자신이 여성임에도 불구하고 공개적으로 유방암 검진을 거부한다고 밝혀서 논란이 되기도 하였다. 이러한 추세를 반영하여 미국의 국가 암 예방 지침에서도  최근 최초 유방암 검진 연령을 과거 40 세에서 50세로 늦추고 회수도 과거 매년 하던 것을 2년에 한번만 하도록 하는 새로운 가이드 라인을 발표하였다.

물론 아직도 많은 의학자들이 그래도 유방암 암 검진이 유효하다고 믿고 있고, 이번 연구에 대한 반론을 펴고 있다. 특히 유방암 검진을 받아 조기 암 진단을 치료를 받아 완치되었다고 생각하는 환자들은 유방암 검진이 자신의 생명을 구했다고 느끼고 있으며, 이들이 유방암 검진의 가장 강력한 옹호자이다. 여기에 더하여 유방암전문 의사, 유방암 치료제를 생산하는 제약사, 검사기기와 수술기기 회사, 의료 정책 입안자, 소비자단체, 정치인 등의 이해관계가 얽히고설킨 상황이어서, 과연 누가 옳은지 그른지 분간하기 어려운 상황이어서, 실제로 유방암 검진의 효용성에대한 논란은 당분간 계속될 수밖에 없을 것 같다. 이번 연구를 발표한 논문에서도 저자들도 이러한 복잡한 사정을 예감했는지 논문말미에 "각종 이해관계가 너무나 크고도 깊어서 실제적인 제도 변화는 어려울 것" 이라는 비판적인 전망을 내놨다.

그러면 유방암 검사는 해야 하는가 안 해야 하는가. 미리 유방 암 검사를 받아서 조기에 암을 진단 치료받아서 운 좋게 생명을 구할 가능성을 기대할 것인가. 아니면 과 진단과 위 양성의 희생양이 되어 반복되는 검사와 치료의 의료 시스템의 컨베이어에 실리게 될 것인가. 정답은 없다. 누구도 결정할 수 없다. 가족이라도, 남편이라도 섣불리 권할 수 없다. 결국 여성 자신이 신중하게 결정 할 수밖에 없으며, 그래도 결정이 어려우면, 신뢰할 수 있는 의사에게 찾아가서 자신의 병력과 가족력, 운동과 식습관을 포함하여 유방암 발생 가능성을 자세히 분석하고, 더하여 발생할 수 있는 암 검진의 효과와 부작용 특히 위 양성과 과 진단의 위험성에 대해서도 세심하게 논의해야 한다. 물론 그런 의사는 없겠지만, 아무 설명도 없이 “그냥 하는 게 좋다” 든지 “무조건 안 해야 한다”고 말하는 의사가 있다면 두말 않고 뒤돌아 나오는 게 상책이다.

이번 연구 결과를 포함하여 수년간 의학계에서 논의된 유방암  검진의 효용성 논란은 앞으로도 상당기간 계속 될 것이다. 그러나 두 가지 점은 더욱 점차로 분명해 지고 있다. 첫째는  더 많은 의학자들이 유방암 암 검진이 효과에 대하여 의문을 갖고 있고, 둘째는 유방암 검진뿐 아니라 모든 의학적 검사와 치료는 건강을 보호할 수도 있지만, 오히려 의도하지 않게 건강을 해칠 위험성을 항상 수반한다는 점이다.

사놓으면 무작정 값이 올라서 대박 나는 주식은 없다. 아무리 최첨단의 비싼 암 검사도 양날의 칼이다. 집에 있는 권총이 나를 보호해줄 수도 있지만, 사고로 인하여 내가 그 권총에 희생될 수도 있다. 결국 개개인이 선택할 수밖에 없는 문제이다. 뉴욕타임즈의 조심스런 예측대로 “획일적인 암 검진”의 시대는 저문 것 같다.