가슴 콩닥거리며 흥미진진하게 읽었다.

칠칠단의 비밀 - 방정환의 탐정소설 ㅣ 사계절 아동문고 34
방정환 지음, 김병하 그림 / 사계절 / 1999년 3월

몇 가지의 억지스러움은 있다.

<동생을 찾으러>에서 창호가 여동생이 납치되어 있던 집을 찾으러 갔다가 금방 그 집을 알아냈다는 것, <칠칠단의 비밀>에서 어린 시절 잃어버린 남매를 찾아 온 외삼촌이 서커스단의 그 아이들이 바로 자신이 찾던 상호와 순자라는 것을 알았다는 것, 중국 땅에 간 상호와 기호가 중국말도 모르면서 중국 사람과 의사소통 한 것이라든지, 중국 땅에서 상호와 순자의 구출을 위해 도움을 청한 '한인협회'의 회장이 어린 시절 잃어버린 아이들을 찾아 나선 상호와 순자의 아버지라는 것은 참말이지 억지스럽다. 게다가 상호와 기호의 변장술이 완벽하여 많은 사람들을 속일 수 있었다는 사실도 의아스럽고.

하지만, 그럼에도 불구하고... 이 책은 정말 읽을 만하다. 맛깔스러운 선생님의 이야기를 듣느라 아이들은 고무신에 오줌을 받아가며 들었다는 이야기는 거짓이 아니지 싶다. 앞서 읽었던 선생님의 <<만년샤쓰>>에서 가슴 찡함을 느꼈던지라 선생님의 글이 반갑기만 하다. 장면장면이 바뀌면서 위기에서 동생을 구할 듯, 구할 듯하면서도 또 다른 위기를 만나는 순간들은 정말 읽는 이에게 손에 땀을 쥐게 하는 그런 재미가 있다.

이 책은 두 개의 이야기로 구성된다. 조금 짧은 <동생을 찾으러>에서는 청국인에게 인신매매 당할 뻔한 동생 순희를 구하기 위해 온 몸을 다 바쳐 애쓰는 창호의 따뜻한 형제애를 느낄 수 있고, <칠칠단의 비밀>에서도 일본인 서커스단에 끌려가 어디로 팔려갈지 모르는 동생을 찾아 나선 오빠 상호의 간절한 동생 구출작전이 전개된다.

<동생을 찾으러>에서 청국인들에게 잡혀 인신매매를 당할 위기에 놓인 동생을 찾으러 가는 오빠 창호가 동화회 단원들의 힘을 얻어 동생을 구출해 내는 비밀스런 작전들 속에서 동생을 사랑하는 진한 형제애와 친구의 어려운 처지를 모른 척하지 않는 동포애를 통해 진한 감동을 느끼고 난다면 도저히 책을 덮지 못하고 <칠칠단의 비밀>을 읽어 나가게 될 것이다. 서커스단에서 어린 시절부터 고된 훈련을 통해(훈련과정은 책에 안 나오지만, 아마도 채찍을 맞아가면서 눈물을 흘려 가면서 배우지 않았겠는가 추측해 볼 수 있다.) 고도의 공중그네 기술을 선보이는 두 소년, 소녀는 낯선 자로부터 그들이 서로 친남매 간이라는 이야기를 듣게 된다. 그리고 그걸 알려준 이가 바로 자신들의 외삼촌임을 알고 그곳을 탈출하려 하지만, 일은 쉽지 않다. 달아나려고 하는 사실이 들통이 나는 바람에 오빠는 몸을 숨겼지만, 미처 그러지 못한 동생은 단장일행에게 붙들려 중국땅으로 가게 되는데... 상호는 동생을 찾으러 갔다가 그 서커스단이 단순한 서커스단이 아니라 아편 밀매와 관계가 있음을 밝혀내기까지 한다. 그리고 그곳에 머물고 있는 '한인협회' 사람들의 도움을 받아 동생을 무사히 구해내기까지 하고. 기호라는 학생의 아무 조건없는 도움이 조금 의아스럽기는 하지만, 그들의 마음을 모두 순수하게 받아들인다면 아무 문제가 없다. 칠칠단의 비밀을 캐 내려는 상호의 용감한 태도는 어느새 이들을 응원하게 한다. 누구, 칠칠단의 비밀이 궁금한 사람 요기요기 다 붙어라. 하고 아이들에게 말해 주어야겠다.

단박에 읽히는 이야기~ 책을 잘 읽는 4학년 이상에게 권하고 싶고, 6학년 정도라면 힘들이지 않고 이 책을 읽어낼 수 있으리라 생각한다. 정말 재미있게 읽었다.