최근에 만난 책 중 최고

이 세상에는 공주가 꼭 필요하다 ㅣ 낮은산 어린이 10
공지희 지음, 오승민 그림 / 낮은산 / 2007년 5월

나는 이 책이 무척 맘에 든다.

내용은 간결하다. 그래서 3~4학년이 읽을 수 있겠다. (아니, 1~2년도 쉽게 읽겠지. 66쪽이니. 게다가 그림도 많고.) 하지만, 그 무게는 제법 무겁다. 5~6학년에게 권하고 싶다.

교실마다 넘쳐나는 공주들. 일명 공주병 환자들을 나는 추켜세워 준다. 나 잘났노라 하는 그들에게서는 왠지 모를 자신감이 느껴지기에 "그래, 너 이쁘다."고 해 준다. 물론 나도 아이들에게 공주인 척 한다. "이쁜 선생님 좀 그만 보고 책 좀 봐라, 책." 이 책의 공주는 이런 공주하고는 조금 다르지만 말이다.

이 세상에는 공주가 꼭 필요하단다. 이 책에 등장하는 공주는 춘희. 바지는 달랑하고, 신발은 항상 구겨신고(새로운 유행인가.) 그리고 선머슴애처럼 짧은 머리를 하고, 남자 아이들이랑 운동장에서 열심히 뛰어다니며 축구하는 아이. 남자들은 춘희를 그들의 동성 친구인양 생각한다.

뚱뚱하고 못생겼고 공부도 운동도 잘하는 게 없는, (그래서 더욱 소심한)...  그래서 우리 반의 따~가 되지나 않을까 항상 걱정인 나에게 새학년 첫 날은 힘들기만 한데. 작년 친구들에게 용기 내어 인사 걸어 보지만, 반응은 "그게 뭐?(작년에 같은 반이었으면 어쩌라구? 크크, 그냥 혼자 조용히 살던 대로 살지.)" ....

개미가 되어 작은 틈이라도 있으면 들어가고 싶은 나에게 "야, 반갑다. 너도 우리 반이구나."하고 높고 맑은 목소리로 인사하는 친구가 있다. 그렇게 그 애 손에 끌려 서로를 소개하면서 한송이와 춘희는 친구가 된다.

춘희가 어느 날 "이건 비밀인데....... 너만 알고 있어."하고 이야기 하는 그 비밀이라는 것이. 자신이 공주라는 거다. 실내화를 구겨 신어 벌을 받으면서 히히덕 웃을 수 있는 아이, 곤란한 처지의 친구를 구출할 줄 아는 아이, 작은 옷 입고 오지 말라는 선생님 말씀에 언니가 입던 드레스를 입고 와 교실을 술렁거리게 한 아이, 카드를 팔아서 돈을 벌기도 하는 아이 춘희는 정말 묘한 아이다. 그런 춘희가 정말 공주일 줄도 모르겠다고 송이는 생각한다. 카드 팔아 번 돈으로 맛있는 것을 사달라니 그건 절대 안 되지만, 자기 집에 따라가면 맛있는 거 해 준다고 해서 송이는 공주의 성에 갈 생각에 들뜨게 된다.

그렇게 찾아가게 된 춘희 공주의 집은 산동네.'무정동 재개발 6구역' 언제 헐릴지 모르는 집에는 공주님을 맞이하는 ("우리 공주님 왔어?") 병든 아버지가 있다. 아무 것도 넣을 것이 없어 밀가루 반죽만으로 구운 하얀 부침개. 그걸 먹으며 (책을 읽으며) 내 목구멍으로 넘어가는 그 부침개와 함께 눈물도 꿀꺽 삼킨다. 공주의 부침개가 최고라고 하는 아버지. 공주의 집이니 이 집은 까딱 없을 거라고 말하는 춘희공주. 무너진 저 집들을 다 지켜 줘야 하는데 그러지 못했다는 춘희의 농담 속에 짙게 묻어 나는 슬픔으로 가슴이 짠해져 온다.

무슨 공주가 이런 동네 살아. 순 왕 거짓말쟁이.

"커다란 궁전에서 살지 않는다고 공주가 아닌 건 아니야. 예쁜 드레스가 없다고 공주가 아닌 건 아니야. 날마다 맛있는 걸 먹지 못한다고 공주가 아닌 건 아니야. 하지만 이 세상에는 공주가 꼭 있어야 해. 아버지에게도, 우리 공주님, 하고부를 공주가 꼭 필요하다구."

"단 한 사람만의 공주도 있는 거야. 그리고 무엇보다도 나 자신에게도 공주가 필요해. 그래서 나는 내가 공주인 걸 믿어. 공주는 그런 거야."

춘희의 대사다. 그리고 나도 믿는다. 춘희가 공주였다는 걸.

우리 어린 시절에는 이렇게 가슴 아픈 사연들이 많았다. 지금 아이들이 사는 시대는 그래도 많이 풍족해졌지만, 그래서 춘희 같은 아이들이 없으리라 생각되지만, 지금 우리 학교에도 이런 춘희들이 많이 있어 가끔씩 맘이 아프다. 한 가지 다른 점은 그럼에도 불구하고 용감무쌍하여 친구의 기억에 오래오래 남은 춘희가 아니라 많이 주눅들고, 비관적인 그런 아이들이 많이 있다는 거다.

지금은 부모가 부자여야 아이들이 공부를 잘 한다고 한다. 사교육으로 빵빵하게 무장한 아이들이 앞서가는 것이 어쩜 당연해 보일 지도 모른다. "개천에서 용났다."는 말은 이제 더 이상 사용되지 않는 말이 되었으며, 끝없이 커지는 빈부의 격차는 가끔 우리를 우울하게도 한다.

하지만... 내 인생의 주인공이 바로 나라는 걸, 그리고 내가 바로 공주라는 걸 알게 된다면 내 삶을 좀 더 치열하게 살아낼 수 있지 않을까 하는 생각을 감히 해 본다.

이 세상에는 정말로 공주가 꼭 필요하다. 나 자신을 위해서도 말이다. 그리고 나는 그런 공주들을 지지할 것이다.