서평 [나, 스티븐 호킹의 역사]

나, 스티븐 호킹의 역사 - 자서전
스티븐 윌리엄 호킹 지음, 전대호 옮김 / 까치 / 2013년 9월

 스티븐 호킹을 만나봅니다. 이 책은 호킹이 직접 쓴 자서전입니다. 책의 원제는 [My Brief History]라고 되어있군요. 어린 시절부터 시작해서 그가 다발성 경화증에 걸린 이야기, 학문에 대한 그의 여정이 진솔하게 그려있습니다. 증조 할아버지부터 언급이 됩니다. 어렸을 때 호킹은 별로 특이한 점은 없었군요. 내성적 성향입니다. 사회성도 늦었지요. 그는 제2차 세계대전 중 옥스퍼드에서 태어납니다. 독일은 영국이 하이델베르크와 괴텡겐을 폭격하지 않는 대가로 옥스퍼드와 케임브리지를 폭격하지 않기로 약속했다는군요. 일종의 안전지대에서 출생한 것이지요. 호킹은 이런 문명화된 합의가 더 많은 도시로 확대되지 않은 것은 안타까운 일이라고 덧붙입니다.

옥스퍼드 대학에 장학생으로 입학합니다. 어린 나이에 장학생으로 입학하게 된 것이 이례적인 일로 받아들여집니다. 당시 옥스퍼드는 학업을 적대시하는 분위기가 지배적이었답니다. 노력하지 않고도 뛰어난 성적을 거두든지, 아니면 자신의 한계를 인정하고 4등급 성적을 받든지, 둘 중 하나라는 식이었답니다. 옥스퍼드가 그런 시절이 있었군요. 본인의 노력은 필요없다는 이야기로 들립니다. 그런 상태에서 호킹 역시 공부는 대충하고 간신히 졸업합니다. 케임브리지 대학원에 들어갑니다. 우주론을 공부하고 싶어합니다. 스물한 번째 생일을 맞은 직후검사를 위해 병원에 입원합니다. 그 얼마 전부터 몸놀림이 어설퍼지면서 넘어지는 일이 잦아졌기 때문이지요. 급기야 스케이트를 타다가 넘어지고 다시 일어나기가 힘들어집니다. 지금도 어려운 병이지만, 그 당시에 의상의 처방은 오직 '비타민'이었군요. 몇 년 안에 사망에 이를 것이라는 진단을 받습니다. 

그러나 그는 죽지 않았습니다. 제인 와일드라는 여성과 약혼을 합니다. 그 당시 받은 진단명은 루게릭 병이라고도 불리우는 '근위축성측상경화증'입니다. 몸놀림이 갈수록 어설퍼져서 글을 쓰거나 타자를 치기 힘들어지는군요. 어쨌든 제인과 결혼을 하고 아이도 낳습니다. 제인의 수고가 많군요. 호킹은 머리 쓰는 것만이 전부인지라 아이들 양육은 온전히 아내의 몫이군요. 제인과의 결혼 생활은 그리 해피하지 않아 보입니다. 그럼에도 불구하고 호킹의 학문은 진전이 있습니다. 중력파(gravitational wave)를 지나 빅뱅으로 넘어갑니다. 1960년대 초 우주론의 중대한 질문은 우주의 시초(origin)가 있느냐에 대한 것이었지요. 많은 과학자들은 우주의 시초가 있다는 생각에 본능적으로 반발했습니다. 왜냐하면 창조의 순간은 과학이 무력해지는 지점이라고 느꼈기 때문입니다. 우주가 어떻게 시작되었는지 알아내려면 종교와 신의 손에 호소해야 한다는 것이 중론이었지요. 몇 해전(2010년) 호킹은 그의 책 [위대한 설계]에서 신의 창조론을 부정해서 논란의 중심에 서기도 합니다.

호킹은 그의 학문적 성과를 인정받아 1974년에 왕립학회(Royal Society)회원으로 선출됩니다. 젊었고 하위직 연구 조교수에 불과했던 시점이었으므로 모두 놀라는군요. 그리고 3년도 채 지나지 않아 교수로 승진합니다. 몸이 협조를 잘 안해주는지라 이미 4년 전부터 수동 휠체어와 전동 삼륜차를 사용하던 중이었습니다.  아내 제인은 호킹이 오래 살지 못할 것이라는 생각에 앞날을 예비합니다. 이미 그들 사이에 아이들이 셋이나 되는군요. 제인은 호킹의 자리를 대신할 사람을 찾아서 아예 아파트의 방 하나를 내줍니다. 아이러니합니다. 공교롭게 호킹의 몸 상태는 더욱 나빠집니다. 발작적인 호흡곤란이 찾아옵니다. 제인과 이혼. 간호사 일레인과 재혼. 그리고 일레인과도 이혼. 그후 호킹은 독신으로 가정부와 함께 삽니다. 몇 해전엔 호킹의 비서가 자신을 학대했다는 주장을 해서 관심이 쏠리기도 했지요.

그의 유명한 저서 [시간의 역사]이야기를 좀 해볼까요? 이 책을 읽다가 다시 읽어보고 싶은 생각에 국내에서도 오래 전에 출간되었던 [시간의 역사]를 서고에서 찾아보니 암만 찾아도 안 보이는군요. 누가 가져간 것인지, 누구에게 주었는지 기억이 없습니다. [시간의 역사]는 세계적으로 1천만 권 이상이 팔렸답니다. 그가 일반 독자를 겨냥하여 우주에 관한 책을 쓸 생각을 처음으로 품은 것은 1982년이었다고 합니다. 그의 의도 중에는 돈을 벌어서 딸의 학비를 대겠다는 생각도 있었지요. 딸 루시는 그때 학교 졸업반이었다고 합니다. 그러나 호킹이 책을 쓰게 된 주된 이유는 우주에 대한 우리의 지식이 어디까지 이르렀는지를 그가 느끼는 대로 설명하고 싶었기 때문이라고 합니다. 앞서 출간된 그의 전문적인 책들은 케임브리지 대학 출판부에서 출간되었지요. 그가 일반 출판사와 섭외 중에 이렇게 이야기했다는군요. '공항의 서점에서 팔릴만한 책'. 물론 호킹도 출판사도 베스트셀러가 되리라곤 전혀 예상치 못하는 상황이었지요.  왜 그 책이 그렇게 많이 팔렸을까? 호킹 스스로 이렇게 이야기합니다. "내가 장애를 딛고 이론물리학자가 되기까지의 흥미로운 사연이 책의 판매에 도움이 되었다는 점은 의심의 여지가 없다." 책 말미엔 이런 글도 붙였군요. "이론물리학을 연구하며 살아온 세월은 영광스러웠다. 내가 우주에 대한 우리의 지식에 무언가를 보탰다면, 나는 행복하다."