벨기에의 국왕 레오폴드 2세가 문명(civilization)의 이름아래 콩고강 주변의 아프리카인들을 어떻게 학살 했는지를 보여주는 책입니다.
19세기 말 20세기 초 유럽은 제국주의 시대의 막바지에 다다르고 있었던 시기이며 유럽인의 우월함을 과학적으로 증명한다는 명분의 유사 생물학인 인종간의 두개골 측정(craniometry) 발전시킨 시기이기도 합니다.
한국에 잘알려지지 않은 벨기에의 아프리카 침략사이지요.
이 무자비한 침략자는 콩코강 유역의 아프리카인들을 무려 천만명이나 살육했으면서도 본인을 인도주의자로서 포장한 그런 인물입니다.
이책은 충격적인 내용을 글 뿐만 아니라 당시 콩고에서 고무채취를 위해 세워졌던 유럽회사에서 현지 아프리카인들에게 행한 잔인함을 보여주는 사진이 함께 실려 있습니다.
5살바기 어린 딸의 잘려진 손을 바라보는 아버지의 사진은 오랜 시간이 지났음에도 충격을 금할 수 없습니다.
콩고강 유역을 배경으로 한 유명한 문학작품 ‘어둠의 심연(Heart of Darkness)‘과 관련된 별도의 글이 이 책에 실려있습니다. 영미권에서 제국주의 문학의 대표적으로 꼽히는 이 작품은 또한 레오폴드 2세가 콩고강 유역을 유린하던 시기를 배경으로 하고 있기 때문에 당시 제국주의자들이 이 지역에서 목격한 것들이 그대로 작품 속에 상당히 정확하게 묘사된 것으로 알려져 있습니다.
이책의 마지막 장은 제목이 ‘the great forgetting‘입니다. 서구인들 사이에서도 벨기에의 잔학한 식민지 지배에 대한 사실이 잘알려지지 않았음을 보여주는 것 같습니다.
히틀러에 의한 유대인 학살이 홀로코스트라는 이름으로 널리 알려졌지만 또 다른 홀로코스트인 벨기에에 의한 아프리카인 학살은 알려지지도 추모되지도 않아 씁쓸한 마음입니다.
