유신독재자 박정희가 부하 김재규에게 총에 맞고 사망한 해는 1979년이다. 대다수의 한국 사람들은 잘 모르는 사실이지만, 박정희가 총맞아 죽어버리기 몇 달 전 지구 반대편에서는 놀라운 일이 발생했다. 미국의 식민지 지배를 사실상 받았던 나라 니카라과에서 혁명이 성공한 것이다. 놀랍게도 이 니라카과 혁명은 과거 피델 카스트로(Fidel Castro)와 체게바라(Che Guevara)가 쿠바에서 성공시킨 민족해방 혁명이자 사회주의 혁명의 성격의 투쟁이었다. 이 산디니스타 혁명을 성공시킨 지도자의 이름은 다니엘 오르테가(Daniel Ortega)였고, 오르테가는 현재까지도 적잖은 니카라과인들에게 지지를 받고 있는 중이다.
니카라과의 혁명사를 알기 위해선 혁명이 성공하기 이전의 니카라과 역사를 알 필요가 있다. 20세기 초, 그러니까 제1차 세계대전이 일어나기 2년 전 미국은 니카라과를 식민지배했었다. 당시 미국은 미 해병대 병력을 주둔시켰고, 미국의 식민지 지배는 니카라과인들의 민족주의 감정을 자극했다. 미국의 식민지 지배에 맞서 무장투쟁을 벌인 이가 있었는데, 그가 바로 아우구스토 산디노(Augusto Sandino)였다. 그가 반미 구국 항전의 첫 깃발을 든 것은 1926년의 일이었다. 당시 미국은 친미주의 군부 정권을 후원하고 있었고, 산디노는 농업 노동자, 빈농, 광산 노동자를 중심으로 독립군을 조직하여 무장투쟁을 벌였다.
산디노의 독립군이 무장투쟁을 벌이자, 미국의 캘빈 쿨리지(Calvin Coolidge) 대통령은 혁명운동을 진압하기 위해 니카라과에 미군 병력을 더 파병했다. 당시 미 해병대가 동원한 전투기들은 게릴라의 해방구로 의심되는 마을을 무자비하게 폭격했다. 미군의 이러한 폭격으로 최소 수백 명 이상의 니카라과 민간인이 학살당했는데, 1927년 11월 27일 미 해병대가 폭격한 한 마을에서는 32명의 여성과 11명의 어린이를 포함한 도합 43명이 폭격으로 학살당했다. 리우스라는 멕시코 만화 작가가 쓴 『만화 산디니스타 니카라구아』에 따르면, 최소 300명 이상의 니카라과 민간인이 미군 폭격으로 사망했다. 미군의 이러한 학살은 혁명의 열기를 꺾지 못했고, 초기 2,000명 정도의 게릴라는 1931년에 그 규모가 6,000명으로 증가했다. 이처럼, 산디노의 정의로운 투쟁은 대중들의 지지를 받았으며, 미국의 식민 지배에 큰 타격을 주었다.
미군은 1933년까지 니카라과에 해병대 병력을 주둔시켰는데, 이들은 새로운 대통령인 사까사(Sacasa)가 대통령이 되자 철군했다. 당시 산디노는 무장해제를 요구하는 사까사에게 안전보장을 비롯한 몇 가지 조건을 요구했고, 사까사는 이를 수락했다. 그러나 이는 속임수였고, 산디노는 참모들과 함께, 1934년 2월 21일 밤 모두 사살됐다. 1933년 미국은 자신들의 이익을 방어해줄 인물로 아나스타시오 소모사(Anastasio Somoza)를 국가방위군 사령관으로 임명했는데, 소모사는 쿠데타를 일으켜, 정부를 전복시켰으며 궁극적으로 산디노와 그 참모들을 살해했다. 더 나아가 독립군 전사였던 사람들을 색출하여 투옥 및 살해했고, 산디노에 협력한 농민들을 체포·탄압했다.
이렇게 되면서, 니카라과에는 친미 독재자 일당인 소모사가 3대에 걸친 세습을 하는 시대가 열렸다. 물론 형식적으로 소모사는 대통령 직을 차지했다. 그러나 대통령제는 말이 대통령제지 군부권력에 기반한 철권 통치였다. 사람들은 북한에서 3대가 세습한다고 욕을 하지만, 정작 미국이 이러한 세습 독재자를 후원했다는 사실과 부패하기 짝이 없는 왕조 세력(사우디아라비아)을 자신들의 이익을 위해 후원한다는 사실은 관심조차 가지지 않는다. 소모사 일가의 재산은 어마어마 했다. 1974년 기준으로 이 일가의 재산은 9억 달러였고, 소모사 일가의 엄청난 부의 축적과 니카라과에 진출한 미국 기업들의 엄청난 외국 투자액에도 불구하고, 당시 니카라과는 지구상에서 가장 가난한 나라 중 하나였다. 당시 니카라과의 실업률은 36%였고, 문맹율은 74%였으며, 60%가 영양실조였다. 전국민의 50.2%가 문맹이었고, 전국민의 70%가 의료혜택을 받지 못했으며, 만 4살이 되기 전에 사망하는 유아사망률은 최소 20% 이상이었다.
따라서 이런 소모사의 독재 세습 정치는 민중의 저항을 불러 일으켰다. 특히나 1959년 쿠바 혁명의 승리는 혁명 세력에게 새로운 희망을 주었다. 니카라과 민중들은 이 승리에 고무되어 60여 차례나 무장봉기를 일으켰다. 그러나 무장봉기 조직들은 소모사의 국가방위군을 상대하기에는 부족함이 많았다. 학생운동 출신의 아마도르와 마르티네즈가 주축이 된 ‘청년 애국단’은 쿠바 혁명의 포코 이론과 체게바라의 무장투쟁론을 받아들였고, 몇몇 소규모 무장조직을 통합하여 1961년 새로운 조직을 만들었다. 그게 바로 산디니스타 민족해방전선(The National Liberation Front of Sandinista)였다. 산디니스타 민족해방전선의 ‘산디니스타’는 과거 미국의 식민지배에 맞서 싸웠던 아우구스토 산디노의 이름을 딴 것이었다. 즉, 산디노주의자라는 의미를 담고 있다.
산디니스타는 쿠바와 코스타리카 정부의 지원을 받아 농촌과 해방구 그리고 도시에 비밀리에 조직을 확대해나가면서 게릴라전을 벌였다. 정치투쟁과 무장투쟁을 동시에 벌였다고 해도 과언은 아니다. 그러나 초기 포코 이론을 받아들여 무장투쟁을 벌였던 산디니스타들은 니카라과 정부군과의 전투에서 적잖은 인명손실이 발생하기도 했다. 1967년 수도 마나과 중심가에서 소모사의 선거결과 조작에 항위하는 시위대는 니카라과 정부군의 무차별 총격으로 400명이나 학살당하기도 했다. 당시 니카라과의 정부군은 미 군사고문단에게 훈련을 받았고, 무장력도 결코 만만치 않았다. 또한 미국은 고문단과 더불어 니카라과 정부에 대한 군사적 지원을 아끼지 않았다.
이에 맞서 산디니스타 또한 초기 포코 이론에 따른 노선을 수정했다. 1960년대 후반부터 이들은 군대를 모으는 전략을 도시 조직의 대학생을 끌어들이고, 은행 강도를 통해 돈을 모았으며, 니카라과 북중부 산악지대에 은거하여 농촌 지역을 지원기지로 만들어 대비했다. 이것이 바로 당시 산디니스타가 채택한 10여 년에 걸친 장기인민전쟁 노선이었다. 당시 미국은 베트남 전쟁에 개입하여 베트남이라는 수렁에 빠져 허우적거렸는데, 산디니스타가 채택한 장기인민전쟁 노선은 미국의 침략에 맞선 남베트남민족해방전선(The National Liberation Front in South Vietnam)의 혁명 승리 전진 과정에서 이루어진 인민 전쟁 전략을 경합한 결과물이기도 했다.
산디니스타에게 있어 이 혁명 승리의 전략 최종 목표는 사회주의 혁명이었다. 사회주의 혁명으로 전진 하는 데에 가장 큰 장애물은 소모사 3대 세습 독재였으며, 최종적으로는 미제국주의와의 투쟁이 과제였다. 물론 1970년대 들어서 산디니스타들은 미군 고문단의 지원을 받는 니카라과 정부군과의 전투에서 많은 대원을 잃었고, 적잖은 지역에서 조직이 와해되기도 했지만, 민중속으로 들어가 조직활동과 방어적 전투를 계속한 결과 혁명 무장세력은 급격히 그 역략을 성숙시킬 수 있었다. 1970년대 초반의 경우 당시 소모사 일당들은 산디니스타들이 사실상 전멸했다고 믿었다.
1974년 산디니스타 민족해방전선은 본격적으로 무장투쟁을 전개했다. 1974년 이후 산디니스타는 두 차례의 게릴라식 기습공격으로 소모사 정권에 큰 타격을 입혔고, 1974년 12월 27일에는 미국 대사의 부임을 축하하는 연회장을 기습하여 미국 대사와 정부 고위관리들을 인질로 삼아, 정치범 석방과 노동자들의 임금인상 등을 비롯해 산디니스타의 존재와 강령 그리고 대의를 만 천하에 알렸다. 물론 1975년의 경우 정부의 대대적인 토벌작전으로 산디니스타의 창설자이자 장기인민전쟁 노선을 수립한 지도자 폰세카 아마도르가 전투에서 전사하는 등 피해도 막심했다. 이에 따라 산디니스타는 1977년에 이르러 파벌이 3개로 나뉘었다. 첫 번째는 장기인민전쟁 노선을 따라 농민들과 연대하는 마오주의 파벌, 두 번째는 주로 공장의 노동자들과 연대하는 마르크스-레닌주의 파벌, 마지막으로 세 번째는 모든 반정부 세력들과 연대하는 제3의길 파벌이었다. 이 제3의 길 파벌이 바로 다니엘 오르테가와 그의 동생 움베르토 오르테가가 이끈 세력이었다.
오르테가 세력의 전략은 1978년 1월 10월 발생한 라프렌사 편집장 페드로 호아킨 차모로 암살사건을 계기로 결실을 맺었다. 오르테가 세력은 2월 초 도시들을 공격하고 8월에는 마나과의 국회의사당에서 2천명에 달하는 인질을 붙잡아 산디니스타의 존재를 니카라과 뿐만 아니라 전 세계에 알렸다. 소모사는 몸값 50만 달러를 지불하고 정치범 59명을 석방하며 전국민적 봉기를 선동하는 산디니스타의 선언문을 방송하고, 파나마로 이어지는 안전통로를 보장하는 등 엄청난 굴욕을 당했다. 며칠 뒤인 9월 마테갈파, 마나과, 마사야, 레온, 치난데가, 에스텔리에서 반 소모사 봉기가 발생했으며, 오르테가 세력은 마테갈파를 제외한 나머지 도시의 헌병군 초소를 공격했고, 경무장한 다수의 민간인들이 봉기에 참여하여 마테갈파와 마나과를 제외한 나머지 도시의 헌병군 요새를 포위했다. 9월 봉기는 수천 명의 사망자를 내고 처참히 진압되었지만, 혁명운동의 고양 속에서 내부적인 통일을 이룩했다.
1978년 12월 8월 산디니스타는 공동성명을 발표했고, 세 노선이 각 3인 위원으로 구성되는 9인 중앙상임위원회를 구성함으로써 혁명의 승리를 향한 거보를 내디딜 수 있었다. 더 나아가 통일전선 구축이라는 과제를 이룩하기 위해 나섰다. 1979년 2월 1일 산디니스타는 진보적인 소부르주아 정당인 독립자유당과 기독교 인민사회당이 연합하여 결성한 민족애국전선을 통해 최종적인 승리를 향해 전진했다. 산디니스타 민족해방전선의 전투원은 1979년 5월에 5,000명을 넘겼고, 대중들에게 전폭적인 지지를 받았다.
1979년 6월 산디니스타 민족해방전선은 승리를 향한 총 공세를 개시했다. 공세는 단순한 군사 공격 뿐만 아니라 전술적인 민중 봉기와 총파업으로 국가 방위군 병력을 최대한 분산시키고 자본제 사회의 재생산 과정을 일시에 정지시킴으로써 소모사 독재권력의 물질적 토대를 일격에 붕괴시키고자 했다. 총공세 게시 1개월 19일 만인 1979년 7월 19일, 산디니스타는 수도 마나과에 입성하여 임시 혁명정부를 구성했다. 소모사 3대 세습 독재정권은 물러갔고, 인민을 대표하는 새로운 혁명정부가 니카라과에 탄생했다.
18년간 지속된 내전은 참혹했다. 유엔의 보고서에 의하면, 내전을 통틀어 최소 4만 명 이상의 사망자, 20만 채의 가옥 파괴, 4만 명 이상의 고아, 75만 명의 기아상태, 100만 명의 난민, 16억 달러의 외채 그리고 국내 전산업의 1/3의 파괴됐다. 그리고 이것은 소모사 3대 세습 정권이 벌인 만행이었다. 놀랍게도 1979년 기준으로 니카라과의 인구는 371만 명이었는데, 미국에게 지원을 받던 소모사 정부는 이렇게 모든 것은 파괴 및 무너뜨려 놓고 자신의 이익만 챙겼던 것이다. 이에 대한 리우스의 평가를 들어보자.
“이러한 파괴에도 불구하고 민중들은 비로소 행복을 맛보았다. 그들은 스스로의 힘으로 자신들을 해방시킨 것이다. 소모사의 40년 독재로부터, 또한 북쪽의 괴물 미제국주의자들로부터....”
이렇게 해서 산디니스타 혁명을 최종적인 성공으로 이끈 다니엘 오르테가와 혁명가들은 국가경제의 재건을 위해 소모사 일가와 국가방위대의 고위 지휘관, 정부 고위 관리들의 재산을 몰수하고, 은행, 보험회사, 광물, 임업 자원을 국유화했다. 또한 1979년부터 1983년까지 토지개혁을 시행하여 약 7만 명의 농부들과 약 4,000개의 협동농장에 토지를 분배했다. 그리고 1980년에는 문맹률을 낮추기 위해서 ‘문맹퇴치 십자군’을 조직했고, 많은 의료시설을 설립했다. 이와 함께 산디니스타 혁명정부는 소모사 정권하에서 저질러진 고문과 무고한 죽음을 확인하고 그들의 명예를 회복하고자 노력했다. 그러나 혁명정부의 내무상 토마스 보르헤의 “나는 산디니스타의 모토를 기억한다. 싸울 때는 가차없이, 그러나 일단 승리하면 관대하라”는 내용의 연설을 통해서 국가방위대의 병사들에 대한 어떠한 보복행위도 금지했다. 그러나 이러한 이상적인 사회 건설은 1980년대 난항을 겪게 되는데, 바로 미국이 니카라과에게 끔찍한 범죄를 자행했기 때문이다.