(1943년 하바로프스크 야영지에서 찍은 제88특별여단 대원들의 사진, 사진에는 북한의 지도자가 되는 김일성도 있다.)
1937년 보천보 전투와 간삼봉 전투 이후 김일성은 일본군 부대의 대대적인 추격을 받았다. 1940년 3월 이른바 홍기하 전투(훙치허 전투)에서 대략 120명 이상의 일본군을 섬멸한 김일성의 동북항일연군 부대는 그 이후에도 일본군의 끊임없는 추격을 받았다. 결국 김일성을 포함한 항일연군의 지휘부는 병력을 이끌고 소련으로 이동하기로 결정했다. 동북항일연군 제1로군 지도자였던 웨이정민(위증민)은 1940년 7월 모스크바 중앙에 서한을 보내 부상자와 연장자를 소련 영내로 보내고 남은 대원은 소부대로 나누어 식량공작에 투입하겠다는 새로운 방침을 보고했다. 즉 이에 따라서 김일성 또한 부대를 이끌고 소련 영내로 들어가기로 한 것이다. 1958년 조선인민군 창건 10주년을 기념하여 김일성은 당시의 상황에 대해 다음과 같은 연설을 했다.
“1941년경 항일무장투쟁의 가장 어려운 시기에 우리는 투쟁방침을 고쳤습니다. 한편으로는 혁명의 전도를 예견하고 소련 일대에서 많은 간부를 양성하였으며, 다른 편으로는 역량을 보존하기 위하여 대부대 활동을 소부대 활동으로 변경하고 지하투쟁을 강화하였습니다.”
1940년 10월 김일성의 부대는 소그룹으로 나누어 국경을 건넜다. 브루스 커밍스에 따르면 1940년 7월 기준으로 김일성이 이끌던 부대의 규모는 대략 340명 정도였다고 한다. 최소 300명 이상이라는 점에서 결코 작은 규모가 아니었음을 알 수 있을 것이다. 1940년 10월 23일 만주의 훈춘을 떠나 김일성은 소련으로 들어갔다. 당시 김일성과 함께 소련으로 들어간 이들 중에는 조선인 대원 전문섭, 강위룡, 최인덕, 이두익 그리고 김일성의 부인인 김정숙 등이 있었다.
김일성을 포함한 동북항일연군 부대가 소련으로 피신하던 시기는 이들에게 있어서 정말 암울한 시기였다. 1939년 히틀러가 폴란드를 침공하여 제2차 세계대전이 발발했다. 김일성이 일본군에게 추격당하던 시기 나치 독일은 영국을 제외한 프랑스, 벨기에, 네덜란드, 룩셈부르크 등을 점령했으며, 얼마 지나지 않아 런던을 포함한 영국의 도시에 대규모 폭격을 가했다. 김일성이 상대하고 있던 일본 제국은 중일전쟁을 시작한지 3년이 지났고, 프랑스령 인도차이나 반도를 접수한 상태였다. 거기다 1년 뒤 일본은 소련과 중립조약을 체결했다. 이처럼 독립운동가들에게 있어서 이 시기는 암울했다.
이러한 상황에서 동북항일연군도 큰 타격을 입었다. 이른바 고난의 행군 과정에서 많은 혁명 동지들이 전사했고, 김일성 부대가 소련을 떠난 뒤, 동북항일연군 제1로군의 제3방면군 총지휘자인 진한장이 일본군에게 사살당했고, 제1로군에 있던 전설적인 독립운동가이자 김산의 친구이며 의열단 대원이었던 오성륜도 일본군에게 투항했다. 안타깝게도 오성륜은 이후 변절하기까지 했다. 또한 앞에서 서술한 웨이정민도 밀영 속에서 사망했다.
(제88특별여단의 깃발, 러시아어 글자가 들어가 있는게 인상적이다.)
소련에 도착한 김일성과 그를 포함한 동북항일연군은 소련군에게 취조를 받고, 이른바 1941년 초의 하바로프스크회의를 거쳐 두 개의 야영에 배치됐다. 현재 우수리스크 근처에 B야영(당시는 우수리스크가 스탈린의 심복인 보로실로프의 이름을 땀.)과 하바로프스크 북동쪽 70km 지점에 있는 아무르 강가의 비야츠코 마을에 A야영(오케안스카야 야영학교라고 일본 관헌자료에 나옴)이 만들어졌다. 당시 김일성이 들어간 곳은 B야영이며 대략 몇 백 명 정도의 규모였다고 한다. 이렇게 만주에 정착한 이들은 단순히 소련에서만 놀고 있었던 것은 아니며, 일부는 다시 만주로 들어가 남아있는 독립군 잔존세력을 도왔다. 다만 1941년 일본과 소련의 중립조약이 체결되면서, 그러한 활동은 매우 어려워진 것으로 보인다. 와다 하루끼가 쓴 <김일성과 만주항일전쟁>에 따르면 1942년에 와서도 이 소부대들은 야영을 출발하여 정찰과 전단살포 등의 임무를 수행했으며, 당시 부대의 정예 대원이던 조상지는 1942년 2월 일본군과의 전투 도중 사망했다고 한다.
1941년 4월 일소중립조약이 체결됐지만, 1941년에 들어서 동북항일연군에게도 변화가 생기는 일이 나타났다. 1941년 6월 히틀러가 소련을 침공했고, 그해 12월에는 일본이 미국의 진주만을 기습 공격했다. 비록 소련은 이 시점까지 이들이 만주로 다시 돌아가 활동하게 내버려두지는 않았지만, 얼마 지나지 않아 소련을 이들을 활용하고자 했다. 1942년 6월 일본이 미드웨이 해전에서 미국에게 대패하고 난 뒤, 소련은 항일유격대원들에게 훈련을 실시할 계획을 세우기 시작했고, 실제로 이들을 소련의 붉은 군대에 편입시켰다. 그것이 바로 제88특별여단이다.
(1945년 가을 북한에 입성하고 나서 찍은 김일성과 소련군 지휘관들의 사진)
제88특별여단은 1942년 8월 1일 창설됐다. 제88특별여단 소련 붉은군대(Soviet Red Army)의 일원으로 러시아어로는 제88특별저격여단(88 Otdel'naya Strelkovaya Brigada)이라는 명칭이 부여됐다. 여기서는 이 글에서는 그냥 줄여서 제88특별여단이라고 부르겠다. 이 부대에는 중국인과 몽고인 그리고 조선인과 러시아 소수민족인 나나이족이 같이 근무했으며, 동북항일연군에 있으면서 활약했던 김일성 또한 높은 지위를 부여받았다. 제88특별여단의 병력은 초기에 1,500명 정도로 이 중 항일연군 인사는 1,000명 정도였다고 한다.
제88특별여단의 군사훈련은 소련 극동군의 ‘보병훈련대강’을 기초로 소련장교의 지도에 의해 행해졌으며, 총검술·실탄사격·전술진공·방수훈련·행군연습·동계 야외 노영훈련·낙하산강하훈련 등이 이루어졌다. 겨울에는 스키, 여름에는 수영 연습도 이루어졌다. 전세가 막바지로 달하던 1944년에는 소련군 장교의 숫자가 점차 줄어들었으며, 항일연군 내부의 지휘관이 훈련을 지휘하게 된 것으로 알려졌다. 최소 1,500명 이상이나 되는 제88특별여단에는 항일연군 병사가 다수를 차지했으나, 이 중 조선인은 최소 120명에서 많게는 400명 이상이었던 것으로 확인된다.
(1945년 8월 26일 평양에 입성한 소련군, 당시 조선 사람들은 소련군을 해방군으로 맞이하며 환영했다.)
최성춘의 <연변인민항일투쟁사>에 따르면, 동북항일연군 부대들은 소련과 만주를 왔다갔다하며 항일투쟁을 이어나간 것으로 확인된다. 1942년 5월 12일에는 박덕산소부대가, 5월 29일에는 안길소부대가 그리고 7월 17일 시세영소부대가 연변으로 돌아왔으며, 활동을 전개했다고 한다. 이들은 1941년부터 1944년까지 적정찰임무를 수행하고 돌아갔으며, 소부대의 이런 활동은 1945년 봄까지 했던 것으로 확인된다.
제88특별여단이 독자적으로 대일전에 참전했다는 확실한 문서는 없으나, 이들 중 일부는 소련군에 편입되어 붉은 군대로 대일전에 참전했다는 사실은 소련 문서와 주보중(항일연군 지휘간부)의 회고록을 통해 확인할 수 있다. 이들 중 일부는 소련의 붉은 군대 대원으로서 1945년 소련의 대일전에 참전했다. 또 이들 중 일부는 한반도 북부로 진격했으며, 이른바 해방전쟁에서 혁혁한 공을 세웠다.
(1945년 10월 연단에 선 젊은 독립운동가 김일성, 당시 많은 이들이 김일성의 존재를 노장이라 생각했으나 너무나 젊은 인물이어서 한편으로는 근거없는 '가짜설'이 유포되기도 했다.)
의외로 알려지지 않은 사실이지만, 미국의 역사학자이자 사회운동가인 조지 카치아피카스는 <한국의 민중봉기>에서 “김일성도 호치민처럼 연합국의 편에서 싸웠다.”고 주장했다. 조지 카치아피카스의 주장에 따르면, 1944년 11월 일본의 한 경찰 보고서를 보면 김일성은 블라디보스토크 근처에 있는 것으로 추정됐으며, “국경지대에서 미국 공군의 공습과 조율하여 철도를 파괴하기 위해 조선-만주 국경을 따라 주요 지점에 정보원을 파견할 준비를 하고 있었다.”고 한다. 이것이 사실이라면 아무래도 1935년 코민테른 제7차 대회에서 채택된 이른바 ‘인민전선’에 따른 반파시즘연합전선 차원에서의 행동일 것이다. 베트남의 지도자이자 국부인 호치민(Ho Chi Minh) 또한 1944년에서 1945년 사이에는 미국 OSS와 접촉하여 베트민을 훈련시키고 일본 제국주의에 맞서 싸웠다는 사실을 생각해보면 아주 불가능한 일은 아닐 것이다.
김일성을 포함한 사회주의 계열 항일무장독립군들은 많은 이들이 친일을 선택할 때 독립운동을 전개했다. 그리고 이들은 이후 1948년에 설립되는 북한 정부의 핵심이 됐다. 브루스 커밍스의 말대로 김일성과 김책, 최현, 최용건 그리고 그 외의 200여 명의 핵심 지도자들은 만주에서 일본 제국주의에 맞선 투쟁을 전개하면서 살아남은 생존자들이었다. 현재 북한에서 자신들의 정통성을 항일무장투쟁에서 찾는 것은 바로 이러한 이유 때문일 것이다.
참고문헌
와다 하루끼, 이종석(역). 『김일성과 만주항일전쟁』, 창비, 1992
최성춘, 『연변인민 항일투쟁사』, 연변대학, 1999
김효순, 『간도특설대』, 서해문집, 2014
박찬승, 『한국독립운동사』, 역사와비평사, 2014
와다 하루끼, 남기정(역). 『와다 하루끼의 북한 현대사』, 창비, 2014
조지 카치아피카스, 원영수(역). 『한국의 민중봉기』, 오월의봄, 2015
브루스 커밍스, 조행복(역). 『브루스 커밍스의 한국전쟁』, 현실문화, 2017