제2차 세계대전이 끝나가던 1945년 8월 미국의 해리 트루먼 대통령은 일본의 도시 히로시마와 나가사키에 원자폭탄을 투하했다. 1945년 8월 6일에는 히로시마에 투하됐고, 3일 뒤인 8월 9일에는 나가사키에 투하됐다. 그리고 그로부터 6일 뒤인 8월 15일 일본은 무조건 항복을 연합국에게 선언했으며, 9월 2일에는 전함 미주리호에서 공식적인 항복문서에 서명했다. 많은 사람들이 미국의 원자폭탄 투하가 일본의 항복을 앞당긴 것으로 알고 있다. 그러나 이는 사실이 아니며, 당시 대본영에 있던 일본 지도부들 대다수는 소련군의 대일전 참전이 자신들의 항복을 앞당겼다고 주장했다.
(1945년 7월 포츠담 회담)
사실 1942년 미드웨이 해전을 통해 태평양 전선에서 전세를 잡은 미국은 일본과의 섬 쟁탈전에서 연전연승을 거두었다. 1945년 2월에 있던 이오지마 전투만을 제외한다면, 미군의 전사자와 부상자 숫자는 일본군보다 항상 적게 나왔다. 1945년 6월 오키나와 전투는 미군 3만 명과 일본군 7만 명 그리고 민간인 수만 명이 사망하면서 막을 내렸지만, 이것은 태평양 전쟁에서 미군과 일본군이 치르게 된 마지막 전투였다. 제공권의 경우 이미 연합군이 장악한 상태였기에, 일본은 1944년 6월 마리아나 해전 이후 본토가 폭격당하고 있는 상황이었다. 1945년 3월에 있던 도쿄 공습으로 B-29를 포함한 미국의 항공기들은 일본의 수도를 불바다로 만들었으며, 최소 8만 명에서 10만 명의 민간인이 이 공습으로 사망했다.
이처럼 일본은 미국의 공습을 받고 있는 상황이었고, 항복할 기미가 보이지 않았었다. 1945년 5월 히틀러가 자살로 생을 마감한 이후 나치 독일은 연합군에게 항복하면서, 유럽에서의 전쟁은 끝났다. 이로써 일본은 혼자서 연합군에게 맞서야 하는 상황이었으나, 일본은 저항을 멈추지 않았다. 앞서 설명한 바와 같이 오키나와 전투는 2달간의 전투 끝에 미국과 일본 양측의 인명피해가 발생하면서 끝났고, 이는 미국이 일본의 본토 상륙작전을 주저하게 되는 이유가 되기도 했다. 만약 미군 사령관 더글라스 맥아더의 계획대로 1944년 노르망디 상륙작전과 같은 일본 본토의 대대적인 상륙작전을 벌이게 된다면, 최소 50만에서 100만 이상의 미군 사상자가 나올 것으로 예측했었다. 다만 이러한 추측은 소련이 참전하지 않는다는 전제에 따른 것이었다.
(히로시마에 투하됐던 원자폭탄 리틀보이)
사실 소련은 독소전쟁을 시작하기 2개월 전 이미 일본과 중립조약을 맺은 상태였고, 1943년 테헤란 회담에서 루스벨트 대통령의 대일전 참전을 들어주지 않았었다. 물론 여기에는 히틀러에 맞서 전쟁을 치르고 있던 소련이 연합국에게 제2전선을 열어달라는 강력한 요구의 반영이기도 했다. 미국의 프랭클린 루스벨트 대통령은 다른 미국의 대통령들에 비해 식민주의에 대한 반감이 강했던 인물이었고, 소련과도 제법 완만한 관계를 유지하고자 했던 인물이었다. 그러나 그는 1945년 4월 뇌출혈로 사망했고, 당시 부통령이었던 해리 트루먼이 미국의 대통령 자리에 오르게 됐다. 해리 트루먼은 젊은 시절 미국 인종주의 단체 KKK에 가입하려 했었던 이력이 있던 인물로 아주 친미적이고 반공주의적인 인물이었다.
(리틀보이를 탑재했던 B-29 폭격기 에놀라 게이)
따라서 트루먼은 나치독일이 패망한 이후 소련에 대한 적대심과 경계심을 표출했던 인물이었다. 사실 미국은 제2차 세계대전 기간 동은 이른바 맨해튼 프로젝트라 하여 핵무기를 개발하고 있었는데, 1945년 7월 16일 미국 뉴멕시코주 앨라모고도(Alamogordo) 사막에서 세계 최초의 핵실험이 성공했다. 이로써 미국은 핵무기를 보유하게 된 것이다. 실제로 1945년 7월 말 포츠담 회담에서 미국의 대통령 트루먼은 소련의 지도자 이오시프 스탈린에게 미국이 강력한 원자폭탄을 가지고 있다는 것을 알렸다. 당시 스탈린은 일부러 처음 알게 된 척을 했으나. 이미 소련의 첩보망을 통해 알고 있었으며, 미국이 원자폭탄을 사용할 수도 있다는 사실까지 예측하고 있었다.
(1945년 8월 6일 히로시마에 투하된 원자폭탄)
앞서 말한 바와 같이 트루먼은 소련을 무찔러야할 적으로 생각했던 인물이었고, 소련에게 자신들이 강력한 무기가 있다는 사실을 알리고 싶어 했다. 따라서 미국은 일본에 원자폭탄을 투하하기로 결정했고, 1945년 8월 6일과 9일에 일본에 투하했다. 올리버 스톤과 피터 커즈닉이 집필한 ‘아무도 말하지 않는 미국 현대사’에 따르면, 당시 트루먼은 원자폭탄을 사용한 것에 기쁨을 느꼈지만, 이와는 대조적으로 소련의 군 원수였던 게오르기 주코프는 절망적인 심정이었다. 거기다 스탈린과 주코프는 미국이 원자폭탄을 사용하지 않고도 일본을 패망시킬 수 있을 것이라는 사실을 알고 있었다.
(1945년 9월 2일 미국 미주리호에서 항복문서에 서명하는 일본)
미국이 소련을 적대시하게 된 시점은 정확히 말해서 1945년 5월 나치독일이 항복한 이후 얼마 지나지 않은 시점이라 할 수 있다. 물론 1941년 6월 독소전쟁이 시작되었을 무렵, 미국의 언론들은 소련과 스탈린을 대대적으로 찬양하는 보도를 했지만, 이러한 보도는 1945년 5월 나치 독일이 항복하면서 사라졌다. 나치 독일의 항복 이후 얼마 지나지 않아 얼마 전까지만 해도 소련의 군사적 업적을 찬양하던 미국의 한 보수 언론지는 소련을 경계하는 보도를 했고, 이에 따라 미국의 트루먼 행정부도 소련을 경계해야 하는 대상으로 삼았다. 즉 이런 맥락 속에서 미국은 초기 대소정책을 수정함에 따라, 소련에 대한 일종의 위협차원으로 일본에 원자폭탄을 투하했고, 원자폭탄 투하로 최소 16만의 일본 민간인이 사망했다.
미국의 이러한 대소정책은 제2차 세계대전이 끝난 이후 이어지게 되는데, 1946년 스폰지밥 시리즈로 유명한 비키니 섬에 최초 수중 핵실험을 한 것도, 미국이 소련보다 군사적으로 우월하다는 것을 입증하기 위한 차원이었다. 즉 냉전시대 당시 양국의 핵실험 경쟁은 이렇게 시작된 것이다.