천안함 사건은 정말 북한 어뢰공격에 의한 것일까?

천안함은 좌초입니다! - 천안함 조사위원으로 참여한 선반 전문가 신상철의 비망기
신상철 지음 / 민진미디어 / 2016년 5월

2010년 3월 26일 백령도 근처 해상에서 대한민국 해군의 초계함인 천안함이 침몰했다. 천안함이 침몰하면서 46명의 해군이 사망했고, 한국사회는 천안함 침몰에 대한 의구심과 더불어 이들에 대한 슬픔에 잠기게 되었다. 이것이 바로 천안함 사건이다. 얼마 지나지 않아 한국 정부와 미국 정부 등은 이 천안함 사건이 북한측 잠수함의 어뢰 공격에 의한 것이라고 주장했고, 많은 사람들이 이러한 주장을 믿었으며, 지금까지도 믿고 있다. 최근 인터넷 사이트들을 보면 천안함 사건이 마치 북한의 어뢰공격에 의해 일어난 것으로 많이 묘사되고 있고, 이것을 빌미로 반북주의적인 정서를 강요하기도 한다.

천안함 사건이 북한의 소행이라는 주장은 널리 받아지고 있다. 2011년 미국에서 나온 FPS 게임이자, 북한이 미국을 점령한다는 게임 ‘홈프론트(HomeFront)’에서도 이를 확인할 수 있다. 홈프론트 게임 시작 오프닝에서 “천안함 사건으로 46명의 한국 해군 장병들이 북한 잠수함의 어뢰 공격으로 전사했다.”는 힐러리 클린턴의 발표가 나오면서 시작된다. 심지어 FPS 게임에서도 천안함은 북한 잠수함의 공격으로 받아들여지고 있다. 이러한 시각은 한국에도 정말 널리 퍼져 있으며, 이에 대한 비판의 목소리는 찾기 힘들다.

천안함 사건에 대해 생각할 때, ‘북한의 어뢰공격’이라는 점에 의구심을 가지거나 토를 달면 종북 혹은 빨갱이와 같은 원색적인 단어를 들어가며 색깔몰이 당하기 쉽상이다. 즉 이러한 점을 생각해보았을 때, 한국 사회는 천안함 사건에 대해 정부가 내린 결론과 다른 입장을 취하는 견해에 관용을 보이지 않는다고 할 수 있다. 그러나 천안함 사건은 그 자체로써 의문점도 많고, 아직까지도 밝혀지지 않은 사실들이 많다. 최근들어 PD수첩에서 방영한 방송을 보면 당시 최원일 함장은 ‘어뢰 공격’을 상부에 보고했다고 하는데, 그런 증언과 방송에도 불구하고 천안함 사건은 아직도 풀리지 않은 수수께끼로 남아 있는 것 같다.

우선 필자의 생각을 밝히자면, 필자는 천안함 사건에 관해 자세히는 모르지만, 북한의 어뢰 공격에 의한 것은 아니라고 생각한다. 많은 사람들이 천안함 사건을 얘기할 때 놓치는 부분이 있는데, 그것은 바로 북한이 천안함 사건 이후 한국에 관련 조사단을 보내려고 했다는 사실이다. 북한 국방위원회는 “물증확인 위해 검열단 파견하겠다.”는 입장을 공식적으로 확실히 밝혔다. 그러나 이명박 정부에서 이들의 주장을 철저히 외면했고, 한국과 미국은 천안함 사건이 북한 어뢰 공격에 의한 것이라는 결론만 내릴 뿐이었다.

앞서 말한 바와 같이 천안함 사건을 통해 안보의식을 강화하고자 했던 이명박 정부는 자신들이 내린 결론과 다른 입장에 대해서는 관용적이지 않았다. 천안함 사건 이후 민주당 추천 조사위원으로 천안함 사건 진상조사를 위한 민군합동조사단에 참여하여 진실규명에 나섰던 신상철씨는 “천안함은 좌초에 의한 것”이라는 결론을 내렸다. 만약 필자가 반북의식이 아주 강했던 고1~고2때 이 책을 읽었다면 분명히 반감을 가졌겠으나, 최근들어 천안함 사건이 다시 화제가 되면서, 지금껏 크게 생각하고 있지 않았던 천안함 사건에 관한 관심이 생겼다. 따라서 필자는 이번에 신상철씨가 집필한 책인 “천안함은 좌초입니다!”를 읽게 됐다.

“천안함은 좌초입니다!”는 신상철씨가 천안함 사건을 조사하며, 항해부분 전문가로써 분석한 자료를 정리한 책이다. 책에 따르면 천안함 사건 최초의 보도는 좌초라는 사실이었고, 실제로 자신이 여러 자료와 증거물을 통해 조사해본 결과 천안함은 좌초일 수밖에 없다는 결론이 나왔다고 한다. 예를 들면 어뢰 공격에 의한 것이라면, 그 주변 물고기들이 폭발로 죽어야 하며, 천안함에서 사망한 장병들의 시신도 폭발에 의한 피해가 극심해야 한다고 한다. 그러나 시신을 조사해본 결과 사망자 전원이 익사에 의한 것이었으며, 생존한 장병들 또한 어뢰 공격으로 인한 피해로 보이는 상처를 찾아볼 수 없었고, 공격을 받을 시에 깨져야 하는 형광등이 멀쩡했다. 또한 어뢰 공격으로 인한 물기둥을 본 사람도 없었고, 물고기 떼죽음 현상도 없었다고 한다.

이러한 증거와 사실관계를 보았을 때, 천안함 사건은 어뢰 공격에 의한 것이 아닌 좌초일 수 밖에 없다는 것이 저자의 주장이다. 이번에 이 책을 읽으면서, 천안함 좌초설의 근거가 상당히 자세하고 거짓으로만 받아들일 수 없는 명백한 사실관계들 또한 존재한다는 것을 필자는 알 수 있었다. 책에서는 저자가 주장한 좌초설을 트집 잡거나 처벌하기 위해 또는 받아들이지 않기 위해 일어났던 여러 사건들에 대한 내용도 나온다. 미군측에서도 끝까지 좌초설을 외면하고 무시했으며 완고히 부정했다. 이명박 정부 또한 그랬으며, 신상철씨의 좌초설을 강압적으로라도 막으려 했다. 정부가 신상철씨를 막으려고 했던 점과, 이후 좌초설에 불만을 가진 사람들이 국가보안법 위반으로 재판정에 그를 세웠던 일(물론 신상철씨는 무죄를 선고 받았다.)을 생각하면, 참으로 이해하기 힘든 사실들이 많다.

이처럼 천안함 사건은 여러 가지 풀리지 않은 의문점들이 많다. 그러나 필자 또한 책에서 주장하는 좌초설이 진실인지는 모르겠다. 우선 이 책의 초판은 2012년에 나왔고. 개정판은 2016년에 나왔다. 이 사이에 천안함 관련 여러 목소리와 증언 그리고 조사 자료 등이 나왔기 때문이다. 따라서 필자는 천안함 좌초설을 전적으로 믿는 것은 아니다. 그러나 책 저자가 쓴 취지와 날조극에 대한 강도 높은 비판에는 전적으로 동의하는 바이다. 왜냐하면 저자의 주장대로 풀리지 않은 의문점과 더불어 은폐한 측면이 분명히 있기 때문이다.

무엇보다 필자는 천안함 사건이 북한의 어뢰공격이라는 주장을 믿지 않는다. 결정적으로 천안함 사건 당시 북한의 어뢰 공격이라는 사실을 만들어내기 위해, 유용원과 같은 자칭 군사 전문가들은 태평양 전쟁 당시 일본군의 인간어뢰를 생각하며, “북한에서 인간어뢰를 발사하여 천안함을 격침시켰다.”는 상식적으로 말이 안되는 주장들을 남발했었기 때문이다. 그리고 북한군의 어뢰 공격설을 밀었던 이들이, 이를 입증하기 위해 보인 방식도 상당히 편향적이었다. 앞서 말했듯이, 신상철씨와 같은 좌초설을 무조건적으로 없는 이야기 취급했다. 그것도 필요하다면 물리적인 방법을 동원하면서 말이다. 따라서 필자는 천안함 사건을 북한의 어뢰 공격설이라 주장하는 입장을 매우 반대한다.

2010년 천안함 사건을 보다보면 생각나는 사건이 있다. 그것은 바로 1964년 통킹만 사건(Gulf of Tonkin Incident)이다. 1964년 미국의 린든 B. 존슨 정부는 통킹만 사건을 빌미로 베트남 전쟁을 일으켜 침략전쟁을 게시했다. 통킹만 사건 이후 존슨 대통령은 북베트남 해군이 미국 구축함 매독스 호를 공격했다고 얘기했지만, 이는 완벽한 날조극이었고 사전에 미국이 계획한 일이었다. 물론 북베트남 해군이 1차로 공격한건 사실이었지만, 2차 공격은 완벽한 날조였다. 그리고 무엇보다 미국은 통킹만 사건 몇일 전에 혼미와 혼니우 섬에 남베트남군 특수부대를 상륙시켜 기습 공격을 가했고, 이 계획에 따라 미국 구축함을 북베트남 영해에 배치했다. 한마디로 미국의 자작극이었다. 이 통킹만 사건의 진실은 1971년 펜타곤 페이퍼가 세상에 공개되면서 그 진실도 같이 드러났다.

과거 미국의 린든 B. 존슨 정부가 통킹만 사건을 조작했듯이, 천안함 사건도 이명박 정부가 조작한 부분이 있다는 사실을 의심하게 만든다. 본문에서 언급한 것과 같이, 이러한 의문점들이 너무나도 많기 때문이다. 아마 당시 대통령이었던 전 대통령인 이명박은 천안함의 진실을 알고 있을 것이다. 워낙 의문점이 많기에 의구심도 많이 드는 사건이기에 필자 또한 정확한 진실은 알 수 없다. 그러나 확실한 것은 북한군의 어뢰 공격은 상당히 믿기 힘든 주장이라는 사실이다. 천안함 사건은 아직도 수수께끼로 남아있다. 천안함 사건이 어떤 부분에서 날조가 있었는지, 왜 당시 정부의 발표만을 믿을 수 없는지를 알고 싶은 이들에게 이 책의 일독을 권한다.