1945년 8월 15일 추축국의 마지막 세력인 일본이 항복을 선언하며, 제2차 세계대전이 막을 내렸다. 당시 중국은 1937년 길게는 1931년부터 일본과의 전쟁을 치르고 있었다. 제1차 국공내전에서 막대한 병력 손실을 입었던 마오쩌둥의 공산당은 중일전쟁을 시점으로 세력 확장과 군사력의 증대를 이루어 냈다. 1940년 말에는 팔로군 40만 명, 신사군 10만 명으로 총병력 50만 대군으로 성장했다. 그리고 이 시기에 마오쩌둥의 중국공산당은 당건설도 급진적으로 진행하여 1937년 4만 명이었던 당원이 1940년에는 80만 명으로 증가했다. 1945년에는 거의 120만 명의 대군을 마오쩌둥이 이끌게 되었다.
물론 여기에는 사회주의 이론과 민족주의적 호소에 따라 세력을 결집시켰던 공산당의 능력도 있었다. 이점에서 중국 국민당은 공산당보다 민심을 잡지 못한 점, 특히 민중을 탄압하고 억압하는 자국의 봉건 세력과 부르주아지들을 대변하였다는 점에서 민중이 공산당과 마오쩌둥에게 더 많은 지지를 보낸 점도 있었다. 따라서 국민당이 정규전에서 전투를 많이 치르더라도 전략적으로 공산당이 민중의 지지를 더 받을 수밖에 없었던 것이다.
제2차 세계대전이 끝나고 일본 제국주의가 패망했지만, 중국 대륙의 상황은 위태로웠다. 루스벨트 사후 미국 대통령이 된 트루먼은 초기에 장제스와 마오쩌둥을 화해시키는 노선을 추진했다. 그러나 당시 국민당과 공산당은 1941년 국민당이 주도한 신사군 사건으로 사이가 그리 좋지는 않았다. 그럼에도 불구하고 장제스와 마오쩌둥은 1945년 9월 충칭에서 협상을 가지고 축배를 들기도 했다.
제2차 세계대전 이후 미국은 중국으로 와서 장제스의 국민당 정부를 지원하며 공산당과 회담하는 정책을 펼쳤었다. 1945년 11월 미국의 해리 트루먼 대통령은 미국 군인인 조지 C. 마셜 장군(George C. Marshall)을 중국 주재 대통령 특사를 임명하여 장제스에게 공산당과의 화해 및 중재하도록 했다. 조지 마셜 장군은 1945년 12월 중순 양당 대표 모두가 중재를 받아들이게 했는데, 이 세 가지 목표에는 내전 중지, 정치협상회의 개최 및 연합정부 수립 논의 그리고 국공 양당의 군대를 하나의 국가 군대로 편성한다는 것이었다.
그러나 국민당과 공산당의 갈들은 1945년 말부터 보이기 시작했다. 1945년 11월 14일 미국 전함을 타고 산해관으로 이동한 국민당 군대는 공산당군을 공격했고, 미군이 중국 본토에 상륙하기도 했었다. 당시 마오쩌둥과 중국 공산당이 민심을 사로잡아서 세력을 확장하여 120만이라는 대군을 만들었지만, 군사력에 있어서 국민당의 군대는 430만으로 공산당 보다 군대가 최소 3.5배나 더 많았다. 1946년 당시만 보더라도 그러했다.
양측의 대립은 1946년 만주에서 깊어졌다. 1945년 8월 소련군은 만주 지역에 있는 일본군을 몰아냄으로써 그 지역을 해방시켰다. 그리고 1946년 4월 소련군이 철수를 했는데, 소련군이 철군한 지역을 중국 공산당이 그대로 접수해나갔다. 이것은 국민당과 공산당 사이의 갈등으로 이어졌으며, 서로에 대한 불신도 깊어졌다. 그로부터 3개월 뒤인 7월 국민당 정부가 압도적인 군사력을 바탕으로 중구 공산당의 거점지역을 대상으로 대규모의 군사적 공격을 감행했다. 제2차 국공내전이 일어난 것이다.
양측의 대립이 나타난 근본적인 이유는 국민당과 공산당은 서로가 추구하는 정치적 방향이 너무나도 달랐다는 것이다. 전쟁 초기 전세는 중국 국민당에게 유리하게 전개되었다. 하지만 중국 공산당의 병력은 점차 늘어났다. 그 이유는 바로 장제스의 국민당 정부가 너무 부패하고 폭압적이었기 때문이다. 당시 장제스 정권은 공개 처형과 비밀경찰로 유지되던 일당 독재 국가였다. 또한 국민당 정부에서의 대책없는 화폐 남발로 인플레이션은 극에 달했고, 물가 상승률은 상상을 초월했다. 그리고 민중 대다수를 이루고 있던 농민들의 토지문제를 해결해주지 못했다. 따라서 제2차 국공내전에서 압도적인 병력숫자에도 불구하고 공산당이 세력을 더 확장할 수 있었던 것은 장제스 정권의 태생적인 부정부패가 주원인이었다.
1948년에 들어서면서 제2차 국공내전은 중국 공산당에게 유리하게 전개되었다. 그러나 당시 중국 국민당에게는 최대의 지원국이 있었다. 그것은 바로 미국이었다. 제2차 세계대전 당시 파시즘을 물리치기 위해 연합했던 자본주의 국가 미국과 사회주의 국가 소련은 전쟁이 끝나면서 다시 대립하기에 이르렀다. 1946년 3월 영국의 정치인 ‘윈스턴 처칠(Winston Churchill)’이 미국 미주리주 풀턴시에서 ‘철의장막 연설’을 하면서 냉전은 기정사실화 되었다. 여기에 한술 더 떠서 미국의 반공주의자 대통령 해리 트루먼(Harry Truman)이 1947년 3월 이른바 트루먼 독트린(Truman Doctrine)을 선언하면서 냉전은 더 심화되었다.
해리 트루먼이 발표한 트루먼 독트린에 따르면 “무장한 소수 세력이 기도하는 정복에 저항하는 자유 국민을 돕는 것이 미국의 정책이다.”라는 것이었다. 이 말은 미국이 “소련과 공산주의에 맞서 단호히 대응하겠다.”는 목적의식을 공개적으로 천명한 행위였다. 이런 논리에 따라 해리 트루먼은 이른바 그리스 내전에 개입하여 우익 세력들을 지원했다. 물론 그 우익세력은 반민중세력이었고, 이들은 제주4.3항쟁에서의 친이승만세력처럼 무차별 방화와 학살을 저질렀다. 즉 그런 행위의 정당화가 바로 트루먼 독트린이었다.
따라서 미국은 공산당과 내전중인 장제스의 국민당을 지원했다. 1947년 10월 미국은 국민당에게 2,770만 달러의 경제원조를 해줬다. 1947년 말 장제스는 미국에 4년간 15억 달러를 원조해줄 것을 요청했는데, 이에 트루먼은 1948년 2월 18일 5월 7,000만 달러를 지급할 것을 건의하기도 했었다. 미국은 장제스 정권에게 막대한 원조와 지원을 아끼지 않았다. 미국은 부패한 장제스 군대에게 20억 달러나 원조했으며, 장제스의 국민당 정부는 미국으로부터 지원받은 무기와 장비로 전투를 전개했다. 미국제 탱크와 항공기, 대포로 무장했음에도 1948년의 장제스의 국민당 군대는 공산당에게 패배하고 있었다.
1949년부터 중국 공산당은 통일을 위한 최종적인 반격에 나서기 시작했다. 이미 국민당 정부는 1948년 9월부터 1949년 1월까지 장제스의 국민당 정부는 대략 150만 명이나 되는 병력 손실이 있었다. 1949년 4월 20일 중국의 인민해방군은 역사적인 양자강 도하작전을 감행하여 국민당정부의 심장인 난징과 상하이로 진격했다. 1949년 4월 24일 난징이 함락되고, 5월 27일에는 상하이가 점령되었다. 이렇게 국공내전에서 승기를 잡은 마오쩌둥은 1949년 10월 1일 베이징 천안문 광장에서 ‘중화인민공화국’을 선포했고, 현재의 중국이 건국되었다.
미국의 막대한 지원에도 불구하고 국민당은 패배했다. 1949년은 미국에게 있어 참으로 충격적인 해였다. 제2차 세계대전 시기 원자폭탄을 개발한 미국은 불과 4년 뒤 자신의 적국인 소련이 기존의 원자폭탄보다 더 강한 수소폭탄을 개발했다는 충격적인 소식을 들어야 했다. 엎친 데 덮친 격으로 1949년 10월 1일에는 국공내전이 공산당의 승리로 끝났다. 이러자 미국에서는 극단적인 이데올로기가 표출되었다. 바로 매카시즘이다. 아무튼 미국의 대대적인 지원에도 불구하고 내전의 승리자는 공산당이었다. 이점에 있어서 미국의 막대한 지원을 받았던 장제스는 무능한 지도자였다고 생각하며, 그가 이끄는 국민당의 패배는 역사적인 측면에서 너무나 당연한 결과였다 생각한다.
