1945년 8월 15일 일본의 천황은 항복 선언을 했다. 제2차 세계대전을 일으킨 일본이 패망한 것이다. 일제가 패망하자 한반도 전역에선 기쁨의 함성이 울렸다. 이런 기쁨의 함성 속에서 가장 먼저 움직인 인물은 바로 몽양 여운형이었다. 1944년부터 건국동맹과 농민동맹을 조직하여 일제의 패망을 준비했던 여운형은 천황의 항복 선언 1일전 조선 총독부의 엔도 류사쿠 정무총감과 회담하여, 치안권과 행정권을 이양 받아 해방 정국을 주도해나갔다. 그 시기 여운형이 조직한 것은 바로 조선건국준비위원회(보통 건국준비위원회라고 부른다)였다.
여운형이 주도한 조선건국준비위원회는 한반도 전역에서 해방 조선의 치안과 행정을 유지해나갔다. 건국준비위원회의 인기는 막대했다. 여운형 평전의 저자이자 통일운동가인 이기형 선생은 해방 60주년에 만들어진 여운형 다큐에서 몽양 여운형이 가장 인기가 많은 지도자였음을 인정했다. 한국의 대통령인 김대중 전 대통령 또한 이 조직에 잠시나마 가담했었다. 건국준비위원회는 마찬가지로 소련군이 주둔한 한반도 이북에서 소련군과 함께 친일파 청산과 새 조국 건설 사업을 추진해 나갔다.
소련군이 주둔하지 않았던 한반도 이남의 경우 진보적인 인물 여운형이 건준을 이끌어 나갔고, 광주에서 벽돌공으로 숨어 지내던 박헌영은 이른바 조선 공산당을 재건하여 세력을 키웠다. 쉽게 말해 좌익에 대한 민중의 지지율은 매우 높았다. 이런 상황에서 가장 공포에 떨었던 세력들은 바로 민족을 팔아먹었던 친일파 민족반역자들이었다. 이들은 한반도 이북에서 친일파들이 단계적으로 청산되고 있다는 이야기를 들었고, 한반도 이남에 좌익정권이 들어서면 본인들 또한 역사의 심판대에 설 것이라는 두려움에 빠져 있었다. 따라서 이들은 어떻게 해서든 살아남고자 했다. 그러던 과정에서 이들이 생각한 것은 바로 좌익에 맞서는 조직을 건설하는 것이었다.
안타깝게도 한반도의 분단은 제2차 세계대전 말기부터 연합국들 사이에서 기정사실화 되어있었다. 1945년 2월 소련의 얄타에서 모인 루스벨트와 처칠 그리고 스탈린은 한반도 분단을 결정했고, 5개월 뒤인 포츠담 회담에서도 이를 확인했다. 따라서 일본의 패망 이후 한반도는 바로 38도선을 기점으로 한반도 이북에는 소련이 그리고 한반도 이남에는 미국이 들어갈 계획이었다. 물론 소련의 경우 대일선전포고 이후 치스차코프 휘하의 제1극동전선군이 한반도 이북을 단기간에 해방시키는 성과를 올렸다. 그러나 미국의 경우 1945년 6월에 끝난 오키나와에서 상륙이 멈춰있는 상태였다. 따라서 미군의 상륙은 상대적으로 늦을 수밖에 없었다.
1945년 9월 8일 첫 미군부대가 인천항에 상륙했다. 남한 땅에 상륙한 미 제7사단은 다음날인 9일에 수도 서울에 입성했다. 당시 미 제7사단에 있던 총지휘관은 바로 오키나와 전투에서 태평양의 패튼이라 불렸던 존 리드 하지였다. 미군이 들어온다는 소식을 들은 민중들은 이들을 해방군으로써 환영하고자 했다. 그러나 그 과정에서 일본 경찰의 발포로 2명이 사망했다. 그러나 미군은 일본을 두둔하는 모습을 보였다. 서울에 입성한 미군은 조선 총독부 건물에서 공식적인 항복 조인식을 갖고, 총독부 국기게양대에 일장기를 내린 뒤 성조기를 올렸다. 이로써 미군정이 실시된 것이다.
미군정은 제1단계로 서울과 경기지역을 점령하고 9월 12일부터 23일까지 개성과 수원 그리고 춘천 등을 점령했으며, 제2단계에서는 제40사단이 경남북지역을 점령하고 7사단의 점령지역을 확대시켜 10월 10일까지 경기도와 강원도의 모든 지역을 점령했다. 더 나아가 제3단계에서 6사단을 동원하여 전남과 전북까지 접수하며 남한의 전 지역을 점령하기에 이르렀다. 미군이 입성할 당시 민중은 해방군으로써 환영하고자 했다. 이는 여운형이나 박헌영 등의 좌익계열들도 그러했다. 그러나 미군은 해방군이 아니었다. 그들은 명백히 점령군이었다. 이런 사실은 이들의 포고령에서도 확인할 수 있다. 미군정이 발표한 맥아더 포고령의 내용의 핵심을 요약하면 다음과 같다.
“미군은 점령군의 지위로 들어오고 영어를 공용어로 사용한다.
미국에 반대하는 사람은 사형이나 그 밖의 형벌에 처한다.
경인 지구에 오후 8시부터 다음 날 새벽 5시까지 통행금지를 실시한다.”
이러한 포고문은 ‘조선인민의 해방’을 언급했던 소련군의 포고령과는 분명한 차이가 있었다. 이렇게 해서 한반도 이남에서 이른바 미군정이 실시됐다. 포고령에서 밝힌 것과 같이 점령군으로 들어온 미군은 가장 먼저 공포에 떨고 있던 친일 세력들과 손을 잡았다. 총독부의 행정체계를 그대로 유지했고, 그 인사들의 대다수를 일제에 협력했던 친일인사들로 채워나갔다. 경찰의 경우는 민중들의 반발을 샀던 친일파들이 거의 대부분이었다. 거기다 미군정은 여운형이 주도한 건국준비위원회와 그 과정에서 자주적으로 건설된 인민위원회 그리고 여운형과 좌우인사들이 합쳐 선포한 조선인민공화국을 전면적으로 부정했다.
이것은 우리역사에 있어 엄청난 실수였다. 서방에서 최초의 마오쩌둥 전기를 쓴 에드가 스노는 미군정이 건준을 해산한 것에 대해 다음과 같이 평가했다.
“미국이 만일 건국준비위원회를 살렸더라면 조선의 건설은 더 신속하고 유리하였을 것이다.”
결국 미군정이 실시되면서 나타난 이런 모순적인 구조는 1946년 모스크바삼상회의 이후 대구에서 10.1 항쟁이라는 민중투쟁적인 형태로 나타나게 된다.